Iz oddaljene regije v Demokratični republiki Kongo poročajo o izbruhu skrivnostne bolezni, ki je za zdaj znana samo pod nazivom »bolezen X«. Od oktobra je terjala že več deset življenj in prizadela na stotine ljudi. Zaskrbljenost mednarodne javnosti narašča predvsem zaradi hitrega širjenja bolezni in visoke smrtnosti. Svetovna zdravstvena organizacija (WHO) in lokalne oblasti medtem preiskujejo vzroke, toda številni ključni dgovori še niso znani.
Znano pa je, da se okuženi soočajo z vročino, glavobolom, kašljem, izcedkom iz nosu in bolečinami v mišicah, kar spominja na gripo. Bolezen je doslej prizadela predvsem otroke, mlajše od pet let, ki so bili povrhu tega hudo podhranjeni, kar še dodatno povečuje smrtnost. Izbruh je trenutno omejen na cono Panzi v jugozahodni provinci Kvango, približno 700 kilometrov od prestolnice Kinšase. Ta oddaljenost, skupaj z oteženim dostopom v deževnem obdobju, upočasnjuje tako odziv kot raziskave.
Slab zdravstveni sistem
Eden od razlogov, zakaj o bolezni še ne vemo kaj več, je tudi ta, da je v Kongu, ki je ena najmanj razvitih držav na svetu, sila slab zdravstveni sistem z omejeno diagnostično zmogljivostjo za več kot 100 milijonov prebivalcev. Vlada je bila o izbruhu obveščena šele 1. decembra, skoraj mesec dni po pojavu prvih primerov.
Tako do zdaj strokovnjaki še niso mogli potrditi niti vzroka izbruha. Svetovna zdravstvena organizacija kot možne dejavnike navaja akutno pljučnico, gripo, covid-19, ošpice ali malarijo. Obstaja tudi možnost, da k izbruhu prispeva več bolezni hkrati. Potencialni izvor bi lahko bili virusi iz divjih živali, ki se prenesejo na človeka. Takšni preskoki lahko sprožijo okužbe, proti katerim ljudje nimajo odpornosti, podobno kot pri nedavni pandemiji.
In kakšno je tveganje za širitev? Zaenkrat so primeri omejeni na omenjeno območje, ki ne leži na glavnih prometnih poteh. Kljub temu bolezen predstavlja resno grožnjo za tiste, ki zbolijo. Narava bolezni nakazuje, da je povezana z respiratornimi okužbami, kar bi lahko vplivalo na njen drugačen potek in posledice v drugačnih okoljih in med prebivalstvom z drugačnimi zdravstvenimi razmerami.
Uveljavljeni izraz
Izraz »bolezen x« so znanstveniki začeli uporabljati že pred leti. Gre predvsem za opomnik, da je to neznana bolezen, na katero se je treba pripraviti, in da morajo odgovorni spodbujati razvoj tehnologij, kot so cepiva, terapije in diagnostični testi, ki bi jih bilo mogoče hitro prilagoditi za odziv na prihodnje epidemije ali pandemije. WHO je leta 2017 bolezen dodal na seznam prednostnih patogenov za raziskave, kamor sodijo tudi virusi, kot sta SARS in marburg.
