Trije kitajski astronavti so se znašli v negotovosti več sto kilometrov nad Zemljo, potem ko je, kot domnevajo, neznani objekt trčil v njihovo povratno kapsulo in pod vprašaj postavil njihovo varno vrnitev domov. Incident se je zgodil ravno v času, ko se je posadka misije Shenzhou 20 pripravljala na zaključek svojega šestmesečnega bivanja na krovu vesoljske postaje Tiangong.
Astronavti Chen Dong, Chen Zhongrui in Wang Jie, ki so na postajo prispeli aprila letos, so pričakovali vrnitev 5. novembra. Na postaji pa se jim je že pridružila nadomestna posadka misije Shenzhou 21, ki naj bi prevzela dolžnosti.
Toda tik pred načrtovano primopredajo je prišlo do trka. Po poročilih je na zunanjem ohišju povratne kapsule opaziti vidno poškodbo, kar je sprožilo alarm v nadzornem centru v Pekingu.
Vprašljiva varnost plovila
Glavna skrb je zdaj celovitost plovila. Strokovnjaki morajo natančno oceniti, ali je trk poškodoval ključne sisteme, zlasti toplotni ščit, ki kapsulo varuje med vstopom v Zemljino atmosfero. Če je ščit poškodovan, bi se lahko vrnitev končala tragično.
Obe posadki na krovu Nebeške palače (kar je prevod imena imena vesoljske postaje Tiangong) zdaj sodelujeta pri natančnem pregledu plovila. Datum vrnitve veteranov misije je za nedoločen čas preložen.
Kitajska nacionalna vesoljska uprava (CNSA) je glede incidenta in morebitnih reševalnih načrtov skopa z informacijami. Uradno so potrdili samo, da poteka analiza tveganja in da je varnost posadke na prvem mestu.
Čeprav uradni vzrok trka še ni potrjen, večina strokovnjakov domneva, da je kapsulo zadel kos vesoljskih odpadkov. To je naraščajoč problem, ki ogroža vse vesoljske operacije.
Ostanki starih raket
Po ocenah v orbiti kroži več kot 19.000 večjih objektov – ostankov starih raket, nedelujočih satelitov in celo izgubljenega orodja astronavtov. Še bolj problematičnih pa je na stotisoče manjših delcev, ki so pogosto nevidni za zemeljske radarje. Ti delci potujejo z izjemnimi hitrostmi, ki dosegajo tudi do 27.000 kilometrov na uro.
»Pri tej hitrosti ima lahko tudi majhen kovinski delec kinetično energijo, primerljivo s strelom iz pištole, kar je dovolj, da prebije ohišje vesoljskega plovila,« je pojasnil neodvisni analitik za vesoljsko varnost.
Postaja Tiangong, ki deluje na višini približno 400 kilometrov od leta 2021, je tehnološki ponos kitajskega vesoljskega programa.
Težave v orbiti sicer niso omejene samo na kitajski program. V začetku tega leta sta bila astronavta ameriške agencije Nasa prav tako prisiljena podaljšati svoje bivanje na Mednarodni vesoljski postaji (ISS) zaradi okvare na njuni povratni kapsuli.
