Med priseljenci iz srednje Evrope v Združenih državah Amerike, še posebej med Slovenci, Poljaki, Nemci in Čehi, je bila zelo priljubljena polka, ki se je v petdesetih letih prejšnjega stoletja na staro celino vračala v nekoliko amerikanizirani obliki prek radia, plošč in nastopov. Slovenski priseljenci v Clevelandu so v ZDA že pred vojno ustvarili tako imenovano Cleveland-style polko, ki združuje slovenske melodije z ameriškimi plesnimi ritmi. S to glasbo je pri nas na izseljeniških piknikih prvi navduševal ansambel The Vadnals s skladbami »No pivo today« in »En glažek je prazen«. Največji uspeh pa je Sloveniji na podelitvi najprestižnejših glasbenih nagrada grammy prinesla prav ta glasbena zvrst. Leta 1986 je Frankie Yankovic prejel prvega grammyja za najboljšega izvajalca polke, ko so ta glasbena priznanja prvič podeljevali tudi v tej kategoriji. Kategorijo glasbene zvrsti polka so sicer pozneje ukinili.
»Tudi v moji glasbeni karieri in zasebnem življenju so bili vzponi in padci, kot na vlaku smrti. Uspelo mi je ustvariti različico slovenske polke. Ritem, ki sem ji ga dal, je bil drugačen. Vzel sem prave stare polke in jih posodobil,« je leta 1993, ko smo se z legendarnim glasbenikom srečali na tradicionalni prireditvi Polka party v Clevelandu, za Nedeljski dnevnik povedal zvezdnik, oblečen v usnjeni jopič z napisom Yankovic na hrbtu. Frankie Yankovic je v dolgoletni in uspešni glasbeni karieri posnel več kot 200 plošč, v svojem glasbenem ustvarjanju pa si je prizadeval, da je slovensko narodno kulturo zlil s kulturo nove domovine.
Yankovic proti Ellingtonu
Njegov slog je močno zaznamoval slovensko skupnost v ZDA in s tem ohranjal povezavo s slovensko identiteto. Priljubljeni glasbenik in skladatelj je prodal več kot 30 milijonov plošč. Pesem Just Because (1948), ki je bila njegova prva večja uspešnica, so prodali v nakladi 2,5 milijona izvodov, Blue Skirt Waltz pozneje pa še v več kot milijon izvodih. To je Yankovicu odprlo vrata v Hollywood, kjer je z ansamblom nastopal v razprodanih koncertnih dvoranah in posnel pet kratkih videospotov za Universal Pictures. Yankovic je redno gostoval v televizijskih in radijskih oddajah. Kot je povedal za naš tednik, je imel v petdesetih letih, na vrhuncu kariere, kar nepredstavljivih 325 koncertov na leto. Njegova glasba, ki je temeljila na harmoniki, je bila sprejemljiva za najstnike in starejše.
Frankiejeva starša Andrej Jankovič (1879–1949) s Kala in Terezija Mele (1886–1968) iz Cerknice sta se iz Slovenije v ZDA preselila leta 1903, Frankie pa se je rodil leta 1915 v mestecu Davisu v Zahodni Virginiji. Pri devetih letih se je zaljubil v harmoniko, pozneje pa je s svojo glasbo postal vzor in navdih številnim glasbenikom in oboževalcem. Yankovic je v Ameriki postal prava legenda in še dolgo je v tamkajšnjih glasbenih krogih krožila anekdota iz Las Vegasa, ko sta v mestu igralnic isti večer nastopala Yankovic in Duke Ellington. Potem ko se je na koncertu drugega zbrala le peščica privržencev Ellingtonove glasbe, so Duke in njegovi razočarano pospravili svoja glasbila in se odpravili na drugi konec mesta. S težavo so se zrinili v nabito polno dvorano, kjer je s svojimi slovensko-ameriškimi polkami in valčki navduševal Frankie Yankovic.
Slavko Avsenik je za Nedeljski dnevnik pred leti povedal, da mu je prav Frankie Yankovic dal enega največjih komplimentov. Ameriški kralj polke je namreč v svoji biografiji napisal, da on ni svetovni kralj polke, ampak da je to Slavko Avsenik. Ameriški glasbeniki so namreč pogosto zaigrali tudi kakšno Avsenikovo, mejo pa je prestopil Johnny Pecon, ki je bil v štiridesetih letih član ansambla Frankieja Yankovica. Avsenikovi uspešnici Tam, kjer murke cveto je dal naslov Little Fella Waltz in jo meni nič tebi nič v ZDA izdal na plošči kot avtor. Skladba je na oni strani oceana postala velika uspešnica.
Sodelovanje s slovenskimi mojstri
Časopisi so se razpisali, da sta brata Avsenik tatova oziroma plagiatorja. Pecon je trdil, da je melodijo slišal na radiu in da je mislil, da gre za ljudsko pesem. Avsenik je bil prek svojo založbe Telefunken v Evropi izjemno dobro zaščiten kot avtor, v ZDA pa avtorske pravice njegovih skladb niso bile tako dobro urejene. Čeprav je marsikaj ostalo zavito v tančico skrivnosti, je zadeva sčasoma utihnila. V sporu je kot posrednik sodeloval Yankovic, Frankie in Slavko pa sta morda prav zaradi tega postala dobra prijatelja. Pecon, ki je kot član Yankovicevega ansambla posnel več plošč in z njegovo skupino nastopal po vsej Ameriki, se je avtorjema skladbe opravičil, Slavko in Vilko pa se grenkega priokusa še dolgo nista mogla znebiti.
So pa tudi pri nas bili izvajalci, ki jim je bil všeč Yankovicev glasbeni slog. Tudi Frankie je namreč rad sodeloval z drugimi glasbeniki. Leta 1997 so Alfi Nipič, kanadski kralj polke Walter Ostanek in Frankie Yankovic izdali skupno ploščo. Njegova navdušenca sta bila tudi Boris Frank in Henček Burkat, ki je v zasedbo vključil saksofon. To je Henčkovi skupini prineslo bolj »plesni« zvok, ki se je zgledoval tudi po ameriških polkah in zabavnih orkestrih. »Na domovino staršev me vežejo nepozabni spomini. Kar tri moje harmonike je izdelal Slovenec – Avgust Železnik z Vrhnike. V Ljubljani sem bil prvič leta 1956 in od tedaj se je marsikaj spremenilo. Vesel sem, da sem se srečal s Slavkom Avsenikom, Alfijem Nipičem, Henčkom,« je leta 1995, ko je zadnjič obiskal Slovenijo, povedal za Nedeljski dnevnik.
»Čeprav imam zadnje čase nekaj težav z zdravjem, sem vesel, da sem še vedno v središču glasbenega dogajanja. Letos mi je grammy ušel, to pa me niti ni preveč potrlo. Pomembno je, da se imamo fajn. Še bolj, kot če bi dobil nagrado v obliki gramofona, pa sem vesel, da me je še isto noč, ko so podeljevali ameriške glasbene nagrade, po telefonu poklical podpredsednik ZDA Al Gore in mi čestital za vse, kar sem doslej storil na glasbenem področju.« Na vprašanje, kako to, da se z Gorom tako dobro poznata, pa je odgovoril: »Od takrat, ko sem bil v Belo hišo povabljen na ustoličenje predsednika Billa Clintona,« je ekskluzivno za naš tednik povedal ameriški kralj polke in obljubil, da se zagotovo spet vidimo v Sloveniji. Frankie Yankovic je po hudi bolezni umrl 14. oktobra 1998 v mestu New Port Richey na Floridi, star 83 let. Ameriški in kanadski mediji so ob novici o njegovi smrti omenili, da je bil priljubljeni glasbenik slovenskega rodu. Yankovica so pokopali 19. oktobra 1998 na pokopališču Zele v slovenski prestolnici v ZDA – v Clevelandu.
