Je 21-mesečnega dečka med obnovo sosednje hiše pokopal bager?

Na vroč poletni dan, 24. julija 1991, je na idiličnem grškem otoku Kos izginil 21-mesečni britanski deček Ben Needham. Medtem ko se je igral pred hišo, ki so jo prenavljali njegovi stari starši, je preprosto izginil brez sledu. Njegovo izginotje je sprožilo eno najdaljših in medijsko najbolj odmevnih iskalnih akcij, ki jo je vodila njegova neomajna mati Kerry. Desetletja je družina živela v upanju, da je bil Ben ugrabljen in da je še vedno živ. Toda resnica, ki je počasi prihajala na dan, je bila veliko bolj tragična in zakopana v prah tistega usodnega dne.

Družina Needham se je iz Sheffielda v Veliki Britaniji preselila na otok Kos v iskanju boljšega in mirnejšega življenja. Tistega julijskega popoldneva sta Benova stara starša, Eddie in Christine, pazila na svojega vnuka pri stari, osamljeni kmečki hiši v vasici Irakles, ki sta jo prenavljala. Benova mati, takrat 19-letna Kerry Needham, je delala v bližnjem hotelu. Dan je bil povsem običajen. Ben se je igral na dvorišču, se vozil s svojim triciklom in metal kamenčke v sod vode. Okoli 14.30 so ga stari starši za trenutek izpustili izpred oči, ko so šli v hišo po malico. Ko so se vrnili, Bena ni bilo več.

Nepopisna panika

Panika, ki je sledila, je bila nepopisna. Družina in sosedje so preiskali celotno območje, klicali so ga, vendar odziva ni bilo. Grška policija je sprožila iskalno akcijo, ki pa ni obrodila sadov – ne oblačil, ne dečkovih sandalov, ne znakov, da bi se mu kar koli zgodilo. Ker je izginil tako hitro in tiho z varnega območja, se je takoj porodila teorija, ki je zaznamovala naslednjih 25 let iskanja: Bena so ugrabili.

Za Kerry Needham se je življenje ustavilo. Postala je eden najbolj prepoznavnih obrazov staršev pogrešanih otrok v Evropi. Svoje življenje je posvetila iskanju sina. Potovala je po vsej Grčiji, sledila vsaki, še tako neverjetni sledi, in se nenehno pojavljala v medijih, da bi ohranila spomin na svojega sina. Skozi leta se je pojavilo na stotine lažnih videnj plavolasega dečka, ki naj bi ustrezal Benovemu opisu, pogosto v romskih naseljih po vsej Grčiji. Vsako takšno videnje je družini vlilo novo upanje, ki pa se je vsakič znova končalo z razočaranjem. Teorija o ugrabitvi za namen nezakonite posvojitve je bila njihovo edino upanje, da je Ben še vedno živ.

Prelomnica primera

Prelomnica v primeru se je zgodila šele več kot dvajset let kasneje, ko je britanska vlada končno financirala ponovno preiskavo, ki jo je vodila policija Južnega Yorkshira. Preiskovalci so se vrnili na Kos, tokrat z drugačnim pristopom. Manj so se osredotočali na teorijo o ugrabitvi in bolj na dogodke usodnega dne pri hiši.

Njihova pozornost se je usmerila na Konstantinosa Barkasa, voznika bagra, ki je na dan Benovega izginotja delal na sosednjem zemljišču, kjer je čistil teren za gradnjo nove hiše. Barkas je bil v prvotni preiskavi zaslišan, vendar ni bil osumljenec. Leta 2012, ko so britanski preiskovalci prvič začeli prekopavati območje, so Barkasa ponovno zaslišali. Ta je zanikal kakršno koli vpletenost. Leta 2015 je umrl zaradi raka na želodcu in s seboj v grob odnesel svojo skrivnost.

Ključni preboj se je zgodil, ko se je opogumil Barkasov prijatelj. Povedal je, da mu je, preden je umrl, v stanju pijanosti in obupa zaupal strašno skrivnost: tistega dne je med delom z bagrom po nesreči povozil malega Bena. V paniki naj bi njegovo truplo pokopal na gradbišču, da bi prikril resnico.

Druga smer preiskave

Ta izpoved je popolnoma spremenila smer preiskave. Leta 2016 se je britanska policija vrnila na Kos z ekipami forenzikov in arheologov ter začela obsežno tritedensko izkopavanje na dveh lokacijah, kjer je Barkas tistega dne odlagal zemljo in gradbeni material. Med prekopavanjem na tisoče ton zemlje so končno našli prvi fizični dokaz po 25 letih: majhen, rumen avtomobilček, ki ga je družina prepoznala kot enega od Benovih najljubših. Kasneje so našli še delček usnjenega sandala, ki naj bi ga Ben nosil tistega dne. Oba predmeta sta bila najdena na območju, kamor je Barkas odlagal material.

Po koncu izkopavanj je vodja preiskave izjavil, da je po njihovem strokovnem prepričanju Ben Needham umrl 24. julija 1991 kot posledica nesreče z delovnim strojem, ki ga je upravljal Konstantinos Barkas. Kljub najdbi predmetov Benovega trupla niso nikoli našli.

Za Kerry Needham in njeno družino je bil ta zaključek uničujoč. Petindvajset let so živeli v upanju, da bodo Bena našli živega, a so na koncu morali sprejeti najbolj grozljivo resnico – da je bil Ben mrtev že od samega začetka in da je umrl le nekaj metrov stran od mesta, kjer so ga nazadnje videli.