Pohod Napoleona Bonaparta na Rusijo leta 1812 ostaja ena največjih vojaških katastrof v zgodovini in posebno opozorilo o mejah človeške ambicije. Manj kot šest mesecev po tistem, ko je cesar z Grande Armée prečkal reko Neman, se jih je v domovino vrnila samo peščica. Propad nekoč nepremagljive sile je naznanil začetek konca Napoleonovega imperija.
Velika armada je bila že sama po sebi logistična pošast. Štela je več kot 600.000 mož, vendar je ob tem pomembno razumeti, da to ni bila zgolj francoska vojska. Več kot polovica vojakov je prihajala iz zavezniških in podjarmljenih držav – v armadi so bili Poljaki, Italijani, Nemci iz Renske zveze, Avstrijci, Prusi, tudi Slovenci. Njihova zvestoba je bila krhka in odvisna od Napoleonovega uspeha. Ko so se uspeh in zaloge hrane spremenili v katastrofo, je disciplina razpadla. Ta večnacionalna sestava je morda prispevala k hitrejšemu širjenju bolezni, saj so vojaki prihajali z različnimi stopnjami odpornosti in higienskimi navadami.
Doslej je bil glavni osumljenec pegasti tifus
Zgodovinarji so za katastrofo dolgo krivili kombinacijo treh dejavnikov – genialne strategije ruskega carja Aleksandra I., ki se je izogibal odločilni bitki in uporabil taktiko požgane zemlje, brutalne ruske zime, ki jo je Napoleon podcenil, in uničujoče bolezni. Glavni osumljenec med boleznimi je bil doslej pegasti tifus. Teorija o tifusu ni bila iz trte izvita. Podpirali so jo številni dokazi. Zapisi vojaških zdravnikov in preživelih vojakov so živo opisovali simptome – visoko vročino, izčrpanost, delirij, izpuščaje –, ki so ustrezali klinični sliki pegastega tifusa.
Poleg tega so arheološka izkopavanja množičnih grobišč, predvsem v Vilni v današnji Litvi, razkrila fizične dokaze. Ko so decembra 1812 razpadajoči ostanki vojske prisopihali v Vilno, to ni bila več vojska, temveč procesija duhov. Mesto, ki naj bi služilo kot zimsko oskrbovalno oporišče, se je v nekaj dneh spremenilo v bolnišnico na prostem in množično grobišče. Vojaki so umirali na ulicah, v zapuščenih stavbah, kjer koli so padli. Temperature so padle pod –30 stopinj Celzija.
Ravno zaradi teh kaotičnih razmer so nastala množična grobišča, odkrita desetletja kasneje. Pretekle analize teh posmrtnih ostankov so celo potrdile prisotnost telesnih uši, ki so glavni prenašalci bakterije Rickettsia prowazekii, povzročiteljice pegastega tifusa. Zdelo se je, da je primer zaključen.
Toda nova študija, te dni objavljena v ugledni znanstveni reviji Current Biology, to dolgoletno prepričanje postavlja pod vprašaj. Mednarodna ekipa znanstvenikov je uporabila naprednejše metode za analizo DNK, pridobljene iz zob 13 francoskih vojakov, ki so umrli med umikom in bili pokopani v Vilni. Zakaj ravno zobje? Zobna pulpa, mehko tkivo v notranjosti zoba, je idealen vir. Je bogato prekrvavljena in hkrati zaščitena pred zunanjo kontaminacijo s trdo sklenino. Deluje kot biološki trdi disk, ki zamrzne genski material. Omogoča nam natančen vpogled v to, kateri patogeni so krožili v krvnem obtoku posameznika v trenutku smrti.
Nova študija zadeve postavlja na glavo
Rezultati so bili presenetljivi: pri nobenem vzorcu niso našli sledi bakterije Rickettsia prowazekii. Pegasti tifus je bil tako izključen kot ključna bolezen. Kaj je torej pokosilo može? Odgovor se je skrival v dveh drugih, a enako smrtonosnih povzročiteljih. Znanstveniki so namreč odkrili jasne sledi bakterije Salmonella enterica, ki povzroča trebušni tifus (znan tudi kot tifoidna vročica), in bakterije Borrelia recurrentis, ki povzroča povratno mrzlico.
Odkritje teh dveh bakterij slika grozljivo podobo življenjskih razmer. Po eni strani je bila prisotna Salmonella enterica, ki se širi fekalno-oralno. To kaže na popoln kolaps sanitarne infrastrukture. Vojaki so pili vodo iz virov, ki so bili onesnaženi s človeškimi in živalskimi iztrebki. Jedli so kar koli, vključno s komaj kuhanim konjskim mesom padlih živali. Po drugi strani pa je tu Borrelia recurrentis. Ta bakterija se, tako kot pegasti tifus, prenaša z ušmi. Vojaki mesece niso slekli svojih uniform. Uši so bile stalne spremljevalke vseh, od navadnega vojaka do maršala. Vojska je bila dobesedno živo gojišče za te patogene.
Kako je torej mogoče, da so bili zdravniki tako prepričani, da gre za pegasti tifus? Raziskovalci v študiji ponujajo preprosto razlago: zmeda je bila posledica medicine tistega časa. Tako pegasti kot trebušni tifus povzročata podobne simptome, predvsem visoko vročino, delirij, zmedenost in izčrpanost. Grška beseda typhos, iz katere izhajata obe imeni, pomeni meglo ali omotico, kar opisuje stanje bolnikov.
Ključno je, da medicina v začetku 19. stoletja teh dveh bolezni še ni jasno ločevala. Trebušni tifus kot samostojna bolezen, ki jo povzroča salmonela, je bil kot taka jasno opredeljen šele proti koncu 19. stoletja. Ironično je, da so zdravniki pravilno identificirali prenašalca (uši), ki pa ni širil bolezni, ki so jo imeli v mislih, temveč povratno mrzlico.
