Boeing 767 družbe Ethiopian Airlines je bil na tako imenovanem »safari letu«. Povezoval je prestolnice Afrike na poti od Adis Abebe do Abidjana. Bil je simbol mobilnosti in ponosa. Toda tistega jutra, 23. november 1996, se je let 961 spremenil eno najbolj bizarnih velikih letalskih nesreč — in tragičnih ugrabitev vseh časov. Vse se je končalo samo nekaj metrov od rajske plaže, pred očmi zgroženih turistov, ki so s kamero v rokah snemali zadnje trenutke življenja 175 ljudi.
To ni bila samo nesreča, pač pa bitka volje med izkušenim pilotom in tremi obupanimi ugrabitelji, ki so letalo obsodili na propad zaradi fantazije o poti v Avstralijo.
Let je komaj 20 minut po vzletu iz Adis Abebe dosegel potovalno višino, ko se je odvila bizarna zgodba. Trije moški, očitno mladi in nestabilni, so planili v potniško kabino. En je tekel proti pilotskim vratom, dva sta ostala med potniki, kričeč, da imajo bombo.
Steklenica likerja
Planili so v pilotsko kabino in napadli kopilota Yonasa Mekurio. Ranili so ga po glavi. Kapitan Leul Abate, 54-letni veteran z več kot 11.500 urami letenja, je takoj vedel, da ima opravka z amaterji. Toda ti so bili obupani, nepredvidljivi in nasilni.
Vodja ugrabiteljev je odrinil ranjenega kopilota in kapitana zgrabil za srajco. Njegova zahteva je bila absurdna: »Obrni letalo. Gremo v Avstralijo.«
Kapitan Abate je ostal neverjetno miren. Začel se je psihološki dvoboj, od katerega so bila odvisna življenja vseh na krovu.
»Poslušajte,« je rekel Abate. »To letalo je bilo napolnjeno z gorivom samo za polet do Nairobija. Nimamo dovolj goriva za Avstralijo. Imamo ga morda za četrtino poti.«
Ugrabitelji pa so bili neomajni. V rokah so vihteli letalski časopis, kjer je pisalo, da ima Boeing 767 doseg 11 ur letenja. Niso razumeli – ali pa niso hoteli razumeti – razlike med maksimalnim dosegom polno naloženega letala in dejansko količino goriva za kratek regionalni polet.
»Lažeš!« je kričal vodja. »Leteli bomo v Avstralijo ali pa bomo vsi umrli!«
Abate je spoznal, da je pogajanje nemogoče. Njihova napačna predstava je bila očitno močnejša od fizike. Zato je sprejel edino možno odločitev: začel je igrati njihovo igro.
»V redu,« je rekel. »Letimo proti Avstraliji.«
Let proti jugu
Toda ni. Namesto da bi obrnil proti jugovzhodu, čez Indijski ocean, je kapitan Abate letalo obrnil proti jugu. Njegov načrt je bil preprost: sledil bo kopnemu, dokler ugrabiteljem ne bo mogel dokazati, da goriva zmanjkuje, in jih prisiliti v pristanek na kateremkoli letališču, ki ga bo dosegel.
Ugrabitelji so paradirali po kabini, pili viski iz brezcarinske prodaje in grozili potnikom. Njihova »bomba« je ostala skrita. Napetost je rasla z vsako minuto.
Več kot tri ure je Abate letel proti jugu, se pogajal, lagal in upal. Kopilot Yonas je krvavel, vendar je ostal na svojem sedežu in pomagal kapitanu. Ugrabitelji so postajali vse bolj pijani in nestrpni. Pogledali so skozi okno.
»Kje je ocean?« je vprašal eden izmed njih. »Vidim kopno! Lažeš nam!«
Spoznali so prevaro. V kabini je izbruhnil pekel. Vodja ugrabiteljev je kapitana Abateja udaril in mu iz rok iztrgal krmilno palico. Letalo je potisnil v strmo spuščanje. Pilot, ki se je boril za nadzor, je palico na srečo potegnil nazaj.
Medtem ko je letalo divje nihalo, se je v kabini odvijal brutalni fizični spopad. Abate in Yonas proti trem ugrabiteljem. Na tisoče metrov visoko, brez pomoči, sta se borila za golo preživetje letala. Ko se je prerivanje končalo, je Abate sicer uspel obdržati nadzor, vendar so mu ugrabitelji zdaj stali za hrbtom in mu narekovali vsak premik.
Sledili so afriški obali, mimo Tanzanije, Mozambika. Pilot jih je prosil, naj pristanejo v Mombasi. Ne. V Dar es Salaamu. Ne. Na koncu je bilo jasno, da goriva resnično zmanjkuje. Najprej je odpovedal desni motor.
Kapitan je opazil otočje Komori med Afriko in Madagaskarjem. Letalo je zajela srhljiva tišina, prekinjena samo s hrumenjem vetra in še nadaljnjim kirčanjem ugrabiteljev.
Abate je vedel, da ima samo še nekaj minut jadranja. Poskušal je doseči glavno letališče na otoku Grande Comore, toda ugrabitelji, ki so bili zdaj popolnoma iz sebe, še vedno niso razumeli.
Ko je odpovedal še levi motor, je letalo postalo 130-tonsko jadralno letalo.
»Pristati morava!« je zakričal Abate. Toda vodja ugrabiteljev je bil neomajen. »Ne! Raje umremo!« Zgrabil je krmilo in ga potisnil naprej, da bi letalo usmeril v ocean.
»Pripravite se na trk«
Kapitan, z vso preostalo močjo, se je uprl. Vedel je, da je letališče še vedno predaleč. Njegova edina, zadnja možnost je bil zasilni pristanek na vodi. Ciljal je na plitvo vodo ob obali, blizu hotela Le Galawa Beach.
Prek interkoma je potnikom, sredi hrupa prerivanja, uspel sporočiti samo še: »Pripravite se na trk. Naj nam bog pomaga.«
Na plaži hotela Le Galawa so turisti opazili nekaj neverjetnega. Ogromen boeing 767, ki je letel nenavadno nizko, brez zvoka motorjev, naravnost proti njim. Južnoafriški par je vzel v roke video kamero. Mislili so, da snemajo letalski miting.
Toda posneli so smrt.
V pilotski kabini se je Abate boril do zadnje sekunde. Z ugrabiteljem, ki mu je visel za vratom, ni mogel poravnati letala. Namesto da bi pristal vzporedno z valovi, je moral pristati pod kotom.
Ob 12.22 po lokalnem času, samo 500 metrov od obale, je leva konica krila zadela vodo. To je bila katastrofa. Letalo bi moralo zdrseti po trebuhu. A ker je krilo zajelo morje, je to delovalo kot sidro. Letalo se je v trenutku obrnilo na bok, se prelomilo kot igračka in začelo silovito kotaliti po vodi. Trup se je razletel na tri dele.
V kabini je nastal kaos. Sila udarca je trgala sedeže. Morska voda je vdrla v trup z neustavljivo silo. In takrat se je zgodila zadnja tragedija: napihnjeni rešilni jopiči.
Posadka je potnikom naročila, naj si nadenejo jopiče, a naj jih ne napihnejo, dokler ne bodo zunaj letala. Toda v paniki so mnogi to storili že v kabini. Ko je voda naraščala, so jih napihnjeni jopiči kot plutovinasti zamaški potisnili pod strop potapljajočih se razbitin. Ujeti med sedeži in stropom, samo nekaj metrov od izhoda, so se potniki utopili.
Turisti in domačini z otoka so takoj stekli v vodo in začeli reševati preživele. Iz pekla v morju so vlekli ranjene in vpijoče.
Od 175 ljudi jih je umrlo 125, vključno z vsemi tremi ugrabitelji. Kljub temu lahko govorimo o čudežu: 50 ljudi je preživelo katastrofalen pristanek na vodi, ki ga v zgodovini komercialnega letalstva skoraj ni bilo.
Preživela sta tudi oba pilota. Kapitana Leula Abateja in kopilota Yonasa Mekurio so našli v razbitinah pilotske kabine. Kljub boju in trku sta preživela.
Kapitan Abate je postal junak. Njegova mirnost, njegova psihološka igra in njegova neverjetna spretnost, ko je pilotiral letalo brez motorjev, medtem ko se je fizično boril z ugrabitelji, veljajo za enega največjih podvigov v letalstvu. Dejstvo, da je sploh uspel letalo pripeljati do obale in omogočiti preživetje petdesetim ljudem, ni nič manj kot čudež.
