O tem se je v prispevku za ameriški NPR razgovorila biologinja Nicole Hughes. Ko pride jesen, drevesa razgrajujejo klorofil v listih, da obdržijo dragoceni dušik, ki je njegov sestavni del. Rezultat je, da pride ob odsotnosti klorofila do izraza rumeni pigment, ki je v listih ves čas, razlaga biologinja. To je običajno in preprosto. Listi so zato rumenkasti ali rjavkasti.
To pa ne razloži rdeče barve nekaterih listov. Tega pigmenta v listih namreč ni, sicer bi bili bolj rožnate barve (v kombinaciji z zelenim klorofilom). Izkaže se, da listi postanejo rdeči zaradi nove snovi, ki se tvori šele nekaj dni prej, preden odpadejo. Zakaj se nekatera drevesa trudijo s to dragoceno novo snovjo, pa je vprašanje z več mogočimi odgovori.
Kot pravi Nicole Hughes, doktorica z univerze High Point, je ena od razlag, da se drevesa s to snovjo ščitijo pred pretirano količino svetlobe, ki so ji izpostavljena po razgradnji klorofila. Po tej teoriji gre za fotozaščito po podobnem principu, kot sončne kreme ščitijo kožo. Da to drži, nakazuje podatek, da je rdečih listov več na območjih z več sončnega sevanja. Mogoče je tudi, da sestavine rdečega pigmenta pomagajo drevesu izvleči dušik iz klorofila.
Se pa vsi znanstveniki s tem ne strinjajo, piše NPR. Navaja biologa Marca Archettija z univerze Penn, ki zastavlja logično vprašanje: če je rdeči pigment tako koristen, zakaj so potem listi rdeči samo pri približno petnajstih odstotkih dreves? Našel je drugo razlago – zaščito pred žuželkami. Njegove študije kažejo, da imajo žuželke, ki jeseni odlagajo ličinke, rjave ali rumene liste raje kot rdeče. Ugotovil je, da je na rdečih listih manj listnih uši, spomladi pa se te težje razmnožijo na drevesih, ki so imela rdeče listje. Ugotovil je tudi, da je več rdečih listov na divjih jablanah kot na tistih, za katere skrbijo pridelovalci sadja in so škropljena ter zato manj izpostavljena insektom. Spet tretji pa mislijo, da rdeči listi drevesa bolje ščitijo pred drevesnimi glivami.
Zanimivo je, da imajo lahko drevesa iste vrste na isti lokaciji različne barve listov, včasih pa tudi isto drevo na različnih vejah. Znanost o razlogih za to še ni rekla zadnje, dodaja NPR.
