Rhoades, znan tudi kot Truck stop killer (morilec s tovornjakarskih počivališč), je svoj tovornjak spremenil v mučilnico in med letoma 1975 in 1990 po Združenih državah širil teror. Najpogosteje je izbiral ranljive avtoštoparice, prostitutke ali osamljene mlade ženske.
Poleti 1985 je takrat 15-letna Vanessa Veselka štopala blizu mesteca Martinsburg v Pensilvaniji, le nekaj trenutkov pred tem pa so iz zabojnika na istem počivališču potegnili truplo mlade avtoštoparice. Ta vožnja se je končala brez zapletov. Nekaj dni kasneje pa je doživela nočno moro.
Rešila jo je ena beseda
Pobral jo je tih, urejen in suhljat moški. Izkazalo se je, da je bil to krvoločni Rhoades. »Kabina je bila čistejša kot pri katerem koli tovornjakarju, h kateremu sem dotlej prisedla,« je dejala Veselkova za Vanity Fair. Sprva je deloval povsem običajno, nato pa je v trenutku spremenil vedenje. Nehal je odgovarjati na vprašanja, otrpnil, njegov izraz pa je postal hladen in nadut.
Potem je začel govoriti o mrtvi deklici iz zabojnika ter jo vprašal, ali je že slišala za Društvo smejoče se smrti. »Smejimo se smrti,« ji je dejal.
Nato je zapeljal na odmaknjeno, gozdnato območje ob cesti in vzel lovski nož. »Nenehno sem govorila. Ponavljala sem mu, da tega noče narediti. Da ima izbiro. Obljubila sem, da ne bom šla na policijo, če me pusti pri miru. Nato je dvignil pogled in obnemela sem. Vedela sem, da je konec. A je nenadoma izrekel eno samo besedo: Teci!,« se spominja Veselkova. Ne da bi se ozrla, je zbežala v gozd in se tam skrila, dokler ni videla, da je tovornjak odpeljal nazaj na avtocesto.
Vanessa Veselka takrat policiji ni prijavila ničesar in o dogodku dolga leta ni govorila. Vse se je spremenilo leta 2012, ko ji je prijatelj poslal povezavo do članka o Rhoadesovem morilskem pohodu. Sprva ga ni prepoznala, nato pa je našla njegove fotografije iz mladih let in ugotovila, da je prav to moški, pred katerim je nekoč zbežala.
V tovornjaku našli mučilno napravo
Rhoadesova prva potrjena žrtev je bila 14-letna Regina Kay Walters, ki jo je ugrabil v Illinoisu leta 1990. Preden jo je ubil, jo je mučil in fotografiral v trenutkih groze. V njegovem tovornjaku so našli tudi mučilno napravo – lisice, pritrjene na strop kabine, s katerimi je lahko žrtve dvignil in mučil, preden jih je ubil.
Med njegovimi žrtvami sta bila tudi mladoporočenca Patricia Candace Walsh (24) in Douglas Scott Zyskowski (25), ki sta konec leta 1989 iz Seattla štopala proti Georgii kot misijonarja. Rhoades je Zyskowskega ustrelil in njegovo telo odvrgel ob cesti, Patricio pa živo zadrževal v tovornjaku, jo teden dni mučil in večkrat posilil. Lovci so njene posmrtne ostanke našli oktobra 1990 v Utahu.
Prvega aprila 1990 so Rhoadesa končno aretirali v Arizoni, potem ko je nekdo opazil žensko, priklenjeno v kabini njegovega tovornjaka. Leta 1994 je bil obsojen na dosmrtni zapor brez možnosti pogojnega izpusta.
