Približno 400 kilometrov nad našimi glavami se trenutno odvija logistična in varnostna drama. Na krovu kitajske vesoljske postaje Tiangong (»Nebeška palača«) so trije člani posadke misije Shenzhou 21 – veteran Zhang Lu ter novinca Wu Fei in Zhang Hongzhang – ujeti v nevarnem medprostoru. So tam, kamor so bili poslani, vendar trenutno nimajo varnostnega mehanizma za vrnitev domov.
Njihovo plovilo za vrnitev na Zemljo namreč ni več tam. Uporabljeno je bilo v nujni evakuaciji njihovih predhodnikov, potem ko je trk z vesoljskimi smetmi spremenil rutinsko rotacijo posadke v improvizirano reševalno misijo.
Domino učinek v orbiti
Dogodki, ki so pripeljali do trenutne pat pozicije, spominjajo na scenarij znanstvenofantastičnega filma, vendar so v dobi prenatrpanih orbit srhljiva realnost. Kriza se je začela s prejšnjo misijo, Shenzhou 20. Kapsula, namenjena njihovi vrnitvi, je utrpela kritične poškodbe zaradi udarca vesoljskih smeti – hitro premikajočih se delcev, ki so ostanek desetletij človeške dejavnosti v vesolju.
Kitajska nacionalna vesoljska uprava (CNSA), ki je pod predsednikom Xi Jinpingom doživela meteorski vzpon in postala osrednji steber kitajskega tehnološkega prestiža, se je morala odzvati hitro. Da bi zagotovili varno vrnitev posadke Shenzhou 20, so uporabili kapsulo, ki je bila prvotno priklopljena za misijo številka 21. Čeprav je bila reševalna akcija uspešna in so se tajkonavti (kitajski izraz za astronavte) varno vrnili na trdna tla, je ta poteza pustila trenutno posadko na postaji brez takojšnjega izhoda.
Ranljivost brez izhoda
Po poročanju znanstvene platforme Live Science in potrditvi analitikov, so Zhang Lu in njegova ekipa na postaji že od 31. oktobra. Njihova misija je jasna: vzdrževanje postaje, izvajanje znanstvenih eksperimentov in priprava na prihodnje operacije v naslednjih šestih mesecih. Toda senca negotovosti je tudi tam.
Do 28. novembra, ko naj bi iz izstrelišča Jiuquan poletela nadomestna kapsula brez posadke, so astronavti tehnično ujeti na postaji. V primeru nujnega stanja – bodisi zaradi požara, dekompresije ali, kar je najbolj ironično, ponovnega trka z vesoljskimi smetmi – nimajo varnega zatočišča za evakuacijo.
»Zelo sem vesela, da se je posadka Shenzhou 20 varno vrnila domov, vendar je dejstvo, da nadomestna posadka očitno nima delujočega plovila za vrnitev na Zemljo, izjemno zaskrbljujoče,« opozarja Victoria Samson, glavna direktorica za varnost in stabilnost v vesolju pri ameriški neprofitni organizaciji Secure World Foundation. Njena izjava odraža širšo zaskrbljenost mednarodne skupnosti glede varnostnih protokolov v času, ko se promet v orbiti drastično povečuje.
Milijon krogel
Incident na postaji Tiangong ni izoliran dogodek, temveč simptom sistemske težave. Nizka zemeljska orbita postaja vse bolj podobna prometni avtocesti v megli. Evropska vesoljska agencija (ESA) ocenjuje, da okoli Zemlje kroži več kot milijon delcev, večjih od enega centimetra. Pri hitrostih, ki presegajo 27.000 kilometrov na uro, ima celo delec velikosti vijaka uničujočo moč ročne granate.
Za Peking, ki namerava do leta 2030 izvesti prvo kitajsko človeško misijo na Luno in postajo Tiangong uporablja kot ključni poligon za te ambicije, je ta dogodek opozorilo. Medtem ko so tehnološki dosežki Kitajske impresivni – od roverjev na Marsu do modularne gradnje vesoljske postaje – fizikalni zakoni trkov ostajajo neusmiljeni. Če bi v tem vmesnem obdobju, preden prispe nova kapsula, prišlo do novega trka, bi se scenarij lahko hitro spremenil v tragedijo.
Geopolitika nad stratosfero
Analitiki opozarjajo, da molk in skopa poročila kitajskih državnih medijev o resnosti situacije niso presenetljivi. Vesoljski program je za tamkajšnje oblasti vir nacionalnega ponosa in legitimnosti. Priznanje, da so njihovi astronavti trenutno ujeti, bi lahko v domači javnosti in na mednarodnem odru omajalo podobo popolnega nadzora in tehnološke superiornosti.
Kljub tveganjem pa življenje na Tiangongu teče dalje. Posadka Shenzhou 21 nadaljuje s svojim delom. Za Zhanga Luja, izkušenega poveljnika, je to le še en dan v službi, kjer je tveganje vračunano v opis delovnega mesta. Za oba novinca pa je to ognjeni krst – lekcija o tem, da v vesolju pot domov nikoli ni zagotovljena, temveč si jo je treba vsakič znova izboriti.
Naslednji teden bo ključen. Oči svetovne vesoljske skupnosti bodo uprte v izstrelitev 28. novembra. Ne bo šlo le za dostavo opreme, temveč za dostavo življenjskega zavarovanja za tri ljudi, ki lebdijo v praznini.
