Anže Kopitar in soigralci v ekipi iz mesta angelov so sezono v najmočnejši hokejski ligi na svetu znova končali predčasno. Kralji so prvi krog končnice sicer začeli z dvema uvodnima zmagama proti ekipi Edmonton Oilers (6:5, 6:2) in vse je kazalo, da se bodo vendarle maščevali ekipi, ki jih je v prejšnjih treh sezonah trikrat zapored izločila že v prvem krogu končnice. Toda nasprotniki so najprej dosegli tri zaporedne zmage (7:4, 4:3, 3:1), nato pa na šestem medsebojnem obračunu na domači ledeni ploskvi izkoristili že prvo zaključno žogico in se po zmagi s 6:4 uvrstili v polfinale konference.
Kapetan Kopitar je na šesti tekmi igral 19 minut in 58 sekund, s svojim golom 55 sekund pred koncem tekme za zmanjšanje zaostanka na 4:5 pa je vlil dodatno upanje ekipi in navijačem za preprečitev predčasnega konca letošnje sezone. Toda gol 37-letnega Hrušičana je zgolj dve sekundi pred zadnjim znakom sirene »povozil« tekmečev hokejist Connor Brown, ki je zadel v polno na prazen gol in Edmontonu, ki je doslej petkrat osvojil Stanleyjev pokal za prvaka lige NHL (1984, 1985, 1987, 1988, 1990), toda zadnjega že pred davnimi 35 leti, priigral predčasno uvrstitev v drugi krog.
Kopitarjevih devet točk v končnici
Kopitar, ki je igralec ekipe iz Los Angelesa že od leta 2006, je po izpadu iz nadaljnjega tekmovanja priznal, da po super sezoni takšen poraz še bolj boli. »Težko ga je pogoltniti in to je zelo frustrirajoče. Seveda je dobro, ko prideš v prvi krog končnice s prednostjo domačega terena in z dvema zaporednima uvodnima zmagama. A v nadaljevanju nismo več zmogli pripeljati tekem do uspešnega konca in to nas je stalo napredovanje,« je športno priznal 37-letni Anže Kopitar, ki je na šesti tekmi v končnici dosegel drugi gol, ob tem pa je prispeval tudi sedem podaj (skupno devet točk). V dosedanji karieri je v končnicah zbral 89 točk (27 golov, 62 podaj), v rednem delu letošnje sezone pa 67 (21 golov, 46 podaj).
Ena izmed značilnosti ekipe iz Los Angelesa v tej sezoni je bila tudi boj do konca na vsaki tekmi. »Drži, to je bilo prisotno vso sezono. To je značaj te skupine igralcev, ki se nikoli ne preda. Ni bilo prav veliko tekem, na kateri bi se. Tudi če nismo imeli pravega večera, smo se vračali z borbeno in ekipno igro. Tudi na šesti tekmi proti Edmontonu ni bilo prav nič drugače, prizadevali smo si in se borili, a se nam žal ni izšlo,« je ocenil Kopitar, ki je s Kralji dvakrat osvojil Stanleyjev pokal (2012, 2014). »Lahko bi izpostavili tretjo tekmo, četrto pa bi zagotovo morali dobiti. Potem bi bila tudi serija povsem drugačna, če bi se domov vrnili z vodstvom s 3:1, ne pa z 2:2. A o tem, kaj bi bilo, če bi bilo …«
Razočaran je bil tudi trener Hiller
Na vprašanje, kaj je po tekmi dejal soigralcem, je odgovoril: »Ničesar jim še nisem rekel. Verjamem, da se bomo v naslednjih dneh dobili in o vsem pogovorili.« Razočaran je bil tudi glavni trener Jim Hiller: »To, da gre za zgrešeno priložnost, je več kot očitno. Verjeli smo, da lahko zmagamo v skupnem seštevku dvobojev z Edmontonom, a žal nismo. Glede na to, kako smo igrali v zadnjih mesecih, kako smo začeli to serijo, kako nam ni uspelo zaključiti zadnjih nekaj tekem, kako smo imeli zelo težko peto tekmo, smo igrali zelo netipično za našo ekipo. Mislim, da smo si na šesti tekmi zaslužili več kot štiri gole. Imeli smo veliko priložnosti, zlasti v tretji tretjini, toda nismo jih izkoristili. Borili smo se, a smo bili na koncu spet prekratki.« x
