Evropski pokal narodov, ki ga je uvedla Mednarodna hokejska zveza (IIHF), želi novembrske, decembrske in februarske reprezentančne termine med ligaškimi premori spremeniti v tekmovalno relevantne dogodke. Letos se ga udeležuje 18 reprezentanc, razdeljenih v pet kakovostnih skupin. Švedska, Finska, Češka in Švica še ne nastopajo, saj tekmujejo v okviru Euro Hockey Tour.
»November je bil običajno čas za prijateljske tekme, Slovenija pa je težko dobivala tekmece, saj so najbolj uveljavljene ekipe igrale elitne turnirje. Ti obračuni niso imeli prave tekmovalne vrednosti,« je pred začetkom priprav pomlajene slovenske izbrane vrste minuli torek na Bledu povedal Dejan Kontrec, generalni sekretar Hokejske zveze Slovenije. Po njegovih besedah bodo reprezentančni termini v prihodnje dobili pravi pomen. »Zaradi olimpijskih iger februarja to še ni končna verzija pokala. V evropskem pokalu bodo reprezentance razvrščene po kakovosti, med skupinami se bo izpadalo in napredovalo, pokal bo dobil pravi tekmovalni pomen, vpoklicani pa bodo najboljši hokejisti.«
Začeli z zmago proti Veliki Britaniji
Slovenska reprezentanca je novembrski del tekmovanja izkoristila za preizkus mlajših igralcev. Nekateri nosilci igre so dobili priložnost za počitek. Od ekipe, ki je maja v Stockholmu Sloveniji priborila obstanek v elitni diviziji, je bilo le sedem hokejistov, med njimi tudi Jan Drozg, ki so trenutno brez kluba. »Poklicali smo tudi nekatere igralce, ki drugače nimajo možnosti merjenja s takimi tekmeci. Na tak način želimo razširiti krog kandidatov za svetovno prvenstvo v Švici,« je pred odhodom na Poljsko pojasnil selektor Edo Terglav.
Terglavovi izbranci so že na uvodni tekmi proti Veliki Britaniji upravičili zaupanje in zmagali s 5:1. V prvi tretjini so zadeli Marcel Mahkovec, Luka Maver in Jaka Sodja, v nadaljevanju pa še Žiga Urukalo in Žiga Mehle. Britanci so edini zadetek dosegli ob igri z igralcem več. »Prva tekma je šla po načrtih, držali smo se dogovorjenega,« je po zmagi dejal Luka Maver, ki je bil tudi igralec tekme. Več napetosti je prinesla tekma z domačini turnirja, ki so prvo tretjino dobili z 2:1, edini strelec slovenske reprezentance je bil Mai Crnkić. V zadnji tretjini je Tjaš Lesničar izid izenačil. Ker redni del, v katerem je Žan Us ubranil 42 strelov, ni odločil zmagovalca, je odločitev padla v podaljšku. Že po 40 sekundah tekme je po podaji Mahkovca v polno zadel branilec Jan Čosić in slovenski reprezentanci prinesel še drugo zmago.
Odločila je izključitev Jana Drozga
Tudi proti italijanski reprezentanci, ki se pripravlja na olimpijske igre, so risi prikazali dobro igro. Odločilni trenutek je bil v 44. minuti, ko je bil zaradi grobosti izključen Jan Drozg, Italijani pa so izkoristili številčno prednost in zmagali s 3:2. »Zadnjo tekmo turnirja smo začeli slabše, a pokazali, da lahko s trdo igro tudi v tej postavi konkuriramo Italijanom, ki so bili v polni postavi. Zmanjkalo je le nekaj športne sreče,« je po porazu povedal Jaka Sodja, strelec prvega od dveh zadetkov slovenske reprezentance. Drugega je dosegel Jaša Jenko.
»Začetek ni bil tak, kot smo si želeli. Italijani so bili fizično močnejši, a smo se v drugi tretjini vrnili v igro in pokazali značaj. Škoda tiste kazni, a lahko smo zadovoljni, kako je ekipa odigrala,« se je selektor Edo Terglav dotaknil poraza proti gostiteljem olimpijskih iger. V Sosnowiecu je v treh tekmah lahko videl veliko pozitivnih stvari. »Pred turnirjem smo imeli le dva treninga, a so se igralci hitro privadili na način igre. Zmagali smo na dveh tekmah, kar je zelo pozitivno. Veliko dobrih stvari smo videli pri vsakem posamezniku. Eden od ciljev turnirja je bil, da vidimo, kdo lahko igra na tej ravni in kdo bi lahko februarja spet igral. Dobro je, da je bilo zraven nekaj novih fantov, ki dobivajo izkušnje, da imamo čim širši krog igralcev, na katere bomo lahko računali.«
Februarja v Edinburg, maja v Fribourg
Naslednji turnir evropskega pokala narodov bo februarja v Edinburgu, kjer se bo Slovenija pomerila z Veliko Britanijo, Poljsko in Ukrajino, ki bo igrala namesto Italije. Glavni cilj ostaja priprava na svetovno prvenstvo elitne skupine, ki bo maja v Švici. Slovenci bodo igrali v Fribourgu v skupini B skupaj s Kanado, Švedsko, Češko, Dansko, Slovaško, Norveško in Italijo.
