V slovenski košarkarski reprezentanci so pred začetkom kvalifikacij za svetovno prvenstvo v en glas poudarjali, da bo prva nasprotnica Estonija težka in da bodo morali odigrati po najboljših močeh, če bodo želeli priti do uspeha. To se je tudi uresničilo. Estonci so v Kopru vodili večino tekme, kljub prizadevanjem Slovenije, ki je izvlekla podaljšek, pa na koncu prigaranega niso izpustili iz rok in se veselili zmage s 94:93 (20:19, 38:39, 58:65, 79:79, Hrovat 23, Cerkvenik in Samar po 15, Glas 12, Joksimović 9, Krampelj in Omić po 6, Kunc 4, Stergar 3; Drell 29). Izbrance selektorja Aleksandra Sekulića druga tekma čaka v ponedeljek ob 19. uri v Stockholmu proti Švedski.
Pred tekmo z Estonijo je bilo hitro jasno, da selektor Aleksander Sekulić ne bo mogel računati na Roka Radovića, ki je na začetku tedna zbolel, dodatno pa je trener ruskega Zenita prečrtal še Urbana Krofliča in Tima Tomažiča. Reprezentanci Slovenije in Estonije sta do včerajšnjega obračuna sicer odigrali šest medsebojnih dvobojev. Prvi štirje, ki so prepričljivo pripadli Slovencem, imajo že dolgo brado, saj so bili odigrani v letih 1993 in 1994. Na zadnjih dveh sta se reprezentanci pomerili v kvalifikacijah za zadnje svetovno prvenstvo. Avgusta 2022 je bila v Celju boljša Slovenija, februarja leto kasneje pa je Estonija na domačem parketu v zadnjih sekundah tekme prišla do tesne zmage 79:78.
Joksimović najmlajši debitant v zgodovini reprezentance
Nekdanje soigralce je včeraj v dvorano Bonifika v Kopru prišel podpirat tudi Edo Murić, ki se sicer še ni dokončno izrekel, ali bo še kdaj zaigral v slovenskem dresu. Sicer je po evropskem prvenstvu napovedal slovo, a je predvsem na prigovarjanje Luke Dončića pustil priprta vrata. Selektor Sekulić je tekmo z Estonijo začel v postavi Samar, Hrovat, Stergar, Kunc in Omić, predvsem po zaslugi Samarja pa je Slovenija na začetku prevzela pobudo. Organizator igre španske Gran Canarie je dobro usmerjal soigralce na parketu, ko je bilo treba, pa je tudi zadel.
Po pričakovanjih se je Estonija izkazala za trdo nasprotnico, ki je dobro vedela, po kaj je prišla v Koper. Sekulić je po menjavi Samarja poizkusil z igro brez pravega organizatorja igre, a hitro uvidel, da tako ne bo šlo. Ob koncu prve četrtine je tako prve minute v članski reprezentanci ponudil Stefanu Joksimoviću, ki je pri 17 letih in 12 dneh postal najmlajši debitant v zgodovini izbrane vrste. Košarkar Baskonie je nemudoma navdušil z elegantnim prodorom in tako vpisal prvi točki, a ni mogel spremeniti blede podobe ekipe. Estonija je namreč vse bolj gospodarila v skoku, s tem pa tudi prešla v rezultatsko vodstvo. Nekajkrat je celo zagrozila z višjo prednostjo, a so se jim v tistih trenutkih zatresle roke. To je Slovenija znala kaznovati in se pred glavnim odmorom približala na vsega točko zaostanka.
Pogoste menjave Sekulića
V nadaljevanje obračuna je Estonija krenila silovito in na krilih treh zaporednih trojk povedla za osem točk. Trenerski štab Slovenije je na to odgovoril z vnovično igro brez pravega organizatorja igre, kapetana Gregorja Hrovata in soigralce pa je blizu nasprotniku držal Miha Cerkvenik, ki je dosegel sedem zaporednih točk. A to ni ustavilo naleta Estonije, Sloveniji pa niso pomagale niti pogoste menjave selektorja Sekulića, saj se je zdelo, da s tem zbija ritem igralcem. Dvorana Bonifika, v kateri je bilo precej praznih sedežev, je utihnila, ko so Estonci na začetku zadnje četrtine prvič na tekmi povedli z dvomestno prednostjo enajstih točk.
Jasno je bilo, da je vrag vzel šalo. Slovenci so se podali v lov za nasprotnikom, prišli 23,4 sekunde pred koncem do izenačenja na 77, Joksimović pa je 3,6 sekunde pred koncem zadel za vodstvo. A Estonci so odgovorili z lahkim košem po minuti odmora in podaljškom, v katerem pa je Slovenija v zaključku zapravila nemogoče in po prejeti trojki 4,3 sekunde pred koncem klonila.
Hrovat se mora vrniti v Dijon
»Prehitro smo mislili, da smo na tekmi že zmagali. Nismo imeli prave koncentracije in smo sprejemali slabe odločitve. Tudi začeli smo slabo, a se vrnili z energijo. Če bi igrali od začetka tako, bi bila tekma povsem drugačna. Mogoče nam je zmanjkalo tudi nekaj izkušenj, a smo imeli zmago že v rokah in si tega ne glede na vse ne bi smeli privoščiti. Težko bo, a moramo vse skupaj pozabiti in iti po zmago na Švedsko,« je povedal skrušeni Žiga Samar, ki je 11,1 sekunde pred koncem ob prednosti za dve točki slabo podal do Gregorju Hrovatu, ta pa je izgubil žogo in sledila je trojka Estonije za zmago. Hrovat je sicer pred sireno poskusil s težkim metom za tri, ki pa ni našel poti v koš.
»Tekma proti Estoniji je bila za nas velik preizkus, saj imamo precej spremenjeno ekipo. Igrali smo proti agresivni in fizični ekipi, ki igra moštveno. Vedno ko smo naredili dobre stvari v obrambi, so sledile napake v napadu. Na koncu smo vseeno prišli v situacijo, ko bi lahko dvakrat zmagali, a smo naredili neverjetne napake in dovolili, da je Estonija ukradla zmago,« pa je potek tekme videl selektor Aleksander Sekulić, ki je izdal, da bo Gregor Hrovat izpustil ponedeljkovo tekmo proti Švedski. Njegov klub ima namreč v torek tekmo pokala, zato se mora vrniti v Dijon.
