Tri zmage (Manresa, Hapoel Jeruzalem, Aris) in en poraz (Bahčešehir) – to je izkupiček ljubljanskega kluba na prvih štirih tekmah v drugorazrednem evropskem pokalu, Neptunas pa ima prav obratno razmerje s tremi porazi (Slask Vroclav, Cluj-Napoca, Umana Reyer) in eno zmago (Hamburg). Medtem ko je Olimpija po treh zaporednih uspehih v četrtem krogu doživela prvi poraz proti Bahčešehirju v Turčiji s 76:92, je ekipa iz Litve v prejšnjem krogu – po treh uvodnih točkovnih ničlah – premierno zmago dosegla doma proti Hamburgu z 97:88. Na lestvici desetčlanske skupine A si Ljubljančani delijo drugo mesto s špansko Manreso, Litovci pa osmo z Umano Reyer iz Benetk.
Olimpija se je po dveh zaporednih gostovanjih v evropskem pokalu v Carigradu (Bahčešehir) in ligi Aba v Sarajevu (Bosna) z mini turneje v tujini vrnila v nedeljo proti večeru, na tokratne tekmece pa so se lahko začeli pripravljati šele v ponedeljek. Kluba sta se v sezoni 2018/19 pomerila v Fibini ligi prvakov (obe tekmi so dobili Litovci), pred premiernem dvobojem v evropskem pokalu – Neptunas v njem nastopa prvič po sezoni 2015/16 – pa domači trener in novi črnogorski selektor Zvezdan Mitrović opozarja: »Dve zaporedni gostovanji sta bili zelo naporni, saj še vedno igramo v okrnjeni rotaciji. Manjkata nam dva visoka igralca, zato moramo iskati drugačne rešitve. To mi seveda ni všeč, saj se pozna tudi pri igri posameznikov, ki bi lahko bili na višji ravni.«
Neptunas absolutni rekorder v evropskem pokalu
O Neptunasu, ki je lani praznoval 60-letnico delovanja, prihaja pa iz Klajpede, pristaniškega mesta z okoli 160.00 prebivalci na vzhodni obali Baltskega morja in tretjega največjega mesta v Litvi, 55-letni Črnogorec govori le pohvalno. »Gre za ekipo, ki je zelo učinkovita v napadu, čvrsta, agresivna in telesno močna. Ima igralsko širino, odličen met z razdalje in zelo dober skok, zato gre za povsem drugačnega tekmeca od tistih, proti katerim smo igrali doslej,« ocenjuje Mitrović, njegove navedbe pa potrjuje tudi statistika. Med vsemi 20 klubi v letošnjem evropskem pokalu ima Neptunas šesti najučinkovitejši napad (v povprečju dosega več kot 88 točk na tekmo) in najboljšo skakalno zasedbo, ki v obrambi in napadu v povprečju zbere na tekmo več kot 40 skokov.
V klubu iz Litve, ki nosi ime po rimskem bogu morja Neptunu in ima ima v domačem prvenstvu razmerje zmag in porazov 4:2, je v letošnji evropski sezoni najučinkovitejši 25-letni in 195 centimetrov visoki Arnas Velička, ki na tekmo v povprečju zbere 12,5 točke, 4,5 skoka in 8,2 asistenci. Poleg Veličke, ki je igral na letošnjem evropskem prvenstvu v dresu reprezentance Litve in ki je bil leta 2021 na naboru lige NBA, a ni bil izbran, statistično izstopa tudi šest let starejši in osem centimetrov višji rojak Donatas Tarolis. V letošnjem evrpskem pokalu je Tarolis, ki je bil leta 2016 prav tako na naboru lige NBA, vendar tudi ni bil izbran, najboljši Neptunasov strelec: v povprečju dosega 16 točk na tekmo, prispeva pa tudi skoraj po pet skokov.
Kanadčan Thomas Kennedy napovedal svoje boljše čase
Pod obročema se bodo morali Ljubljančani še nekaj časa znajti brez dveh poškodovanih igralcev, Grka Nikosa Chougkaza in Avstrijca Luke Brajkovića, njun izostanek pa na nekaterih tekmah uspešno pokrije Thomas Kennedy (proti Bosni je dosegel dvojnega dvojčka – 17 točk in 10 skokov), občasni reprezentant Kanade. S poškodbo in bolečinami v palcu desne roke se ubada 24-letni Rok Radović, na vsaki tekmi stisne zobe in igra.
»Neptunas je zanimiva in kakovostna ekipa, ki igra hitro in dinamično košarko. Če želimo v Stožicah nadaljevati z nizom zmag, bomo morali v igri pokazati izjemno disciplino in agresivnost v obrambi. Jasno je, da se že pri vseh igralcih čuti nekaj utrujenosti, saj mnogi igrajo na večih položajih, a sočasno je prav zaradi tega naša motivacija še toliko večja. Naprej nas žene želja po novih zmagah,« moto ljubljanske zasedbe opisuje 201 centimeter visoki Rok Radović, ki se je s profesionalno košarko začel ukvarjati pred osmimi leti v takratni Cedeviti iz Zagreba.
