Najboljša ekipa rednega dela sezone po dveh zmagah doma tudi v gosteh oslabljenemu Los Angelesu, ki je redni del sezone končal na četrtem mestu v razvrstitvi zahodne konference severnoameriške lige, ni dovolila presenečenja. Prerijski gromovniki so v eksplozivnem drugem polčasu povsem nadigrali veterana LeBrona Jamesa in druščino in jih potisnili na rob prepada.
Jezerniki, ki so v prvem krogu s 4:2 v zmagah izločili Houston Rockets, tudi na prvih treh tekmah konferenčnega polfinala proti branilcem naslova in prvim nosilcem iz Oklahome niso mogli računati na poškodovanega slovenskega zvezdnika Dončića, najboljšega strelca rednega dela sezone.
Ajay Mitchell je dosegel 24 točk in podelil 10 podaj brez izgubljene žoge, s čimer je ekipi Thunder pomagal do zmage v polfinalni seriji zahodne konference na štiri zmage.
Statistika ni na strani kalifornijskega kolektiva. Lakers bodo v ponedeljek oziroma v torek zjutraj po srednjeevropskem času gostili četrto tekmo in skušali postati prva ekipa lige NBA, ki se je po zaostanku 0:3 pobrala in zmagala v seriji končnice.
"Ne bomo obupali"
"Ne bom obupal nad to serijo," je črnim napovedim kljuboval trener Lakers JJ Redick. "Na četrti tekmi bomo skušali zmagali. Poskušali bomo podaljšati serijo in poskušali bomo to stvar vrniti v OKC."
Rui Hachimura je bil vodilni strelec jezernikov z 21 točkami, veteran James pa je dodal 19 točk, šest skokov in osem podaj.
Širina, napadalna in obrambna usmerjenost ekipe Thunder je bila za izčrpane Lakers preprosto prevelika. "To je moč njihove ekipe," je dejal Redick.
Ko je aktualni najkoristnejši igralec Shai Gilgeous-Alexander zadel le sedem od 20 metov iz igre, je vskočil Mitchell, ki je začel namesto poškodovanega Jalena Williamsa.
"Je igralec z veliko začetnico," je dejal Gilgeous-Alexander, ki je dosegel 23 točk. "To je morda šok za ostale, ampak to ni šok za nas."
Tako kot na drugi tekmi so tudi na tretji Lakers pred polčasom povedli z dvema točkama prednosti, tokrat predvsem zaradi 11 trojk v prvem polčasu.
Toda Thunder je v tretji tretjini znova eksplodiral in drugi polčas odprl z nizom 21-6.
Po tem je bilo skoraj vsega konec. Lakers so v tretji tretjini zadeli le osem od 22 metov iz igre, vključno z le enim metom za tri točke. Izgube žog so se začele povečevati, Thunder pa je v zadnji četrtini svojo prednost povečal na kar 27.
Gilgeous-Alexander je dejal, da bodo Thunder, ki so v prvem krogu pometli s Phoenix Suns s 4:0, v torek vsekakor merili na to, da bodo opravili delo in "dokončali" Lakers.
"Nikoli ne bi želeli zapraviti priložnosti za zmago na košarkarski tekmi," je dejal. "Moramo storiti isto, kot smo počeli na prvih treh tekmah, biti agresivni, igrati na pravi način skupaj."
Do zmage tudi Cleveland
V drugem krogu končnice vzhodne konference so se člani zasedbe Cleveland Cavaliers na krilih 35 točk Donovana Mitchella in odličnih metov Jamesa Hardena, izognili podobnemu porazu in dosegli ključno zmago na tretji tekmi konferenčnega polfinala nad Detroit Pistons s 116:109 ter zmanjšali zaostanek v seriji na 1:2 v zmagah.
Mitchell je dodal 10 skokov in štiri podaje. Harden je devet od svojih 19 točk dosegel v tesni zadnji četrtini, pri čemer je zadel tri koše, vključno s trojko, s katero je prednost Clevelanda povečal na štiri točke 25,9 sekunde pred koncem.
"Obožujem to," je dejal Harden. Slabe ofenzivne številke in napake v poznih fazah prve in druge tekme so sprožile kritike, a se veteran ni oziral na kritike. "Ne glede na to, ali narediš kaj dobrega ali kaj slabega, vedno bodo kritike, samo daj mi priložnosti in jaz jih bom izkoristil."
Konjeniki so kljubovali trojnemu dvojčku Cadea Cunninghama s 27 točkami, ki je dodal še 10 skokov in 10 podaj.
