»Pomembno je, kako si videti marca, aprila. Takrat se stvari odločajo.« Tako je trener Cedevite Olimpije Zvezdan Mitrović razlagal, ko se je vrnil na klop po težavah s hrbtom, zaradi katerih je izgubil dva meseca z ekipo. Obdobje, ki je še kako vplivalo na potek sezone Ljubljančanov, a o tem zdaj ne razmišljajo več. Pred njimi je namreč že ena od tekem, ki jo je imel trener v mislih v zgornji izjavi. Obračun z Bešiktašem za preboj v četrtfinale evropskega pokala. Favorit za napredovanje je turško moštvo, ki ima neprimerno večji proračun in cilja na osvojitev tekmovanja, a bodo imeli kapetan Jaka Blažič in soigralci pomoč lepo napolnjenih Stožic, kar upajo, da bo njihov adut. Trener Zvezdan Mitrović pred obračunom dozdajšnjega dela sezone nima povsem mirnega spanca. Pred tekmo v ligi ABA z Budućnostjo je zbolel D. J. Stewart, ki je v soboto v Podgorici sicer igral in bil celo najboljši posameznik. Ponedeljkov trening je zaradi bolečin v vratu izpustil Brynton Lemar, ki bo stisnil zobe, po poškodbi stegenske mišice pa se je vrnil Rok Radović. Če bi Olimpija ugnala Bešiktaš, jo naslednji teden v četrtfinalu v Carigradu čaka obračun z Bahčešehirjem, prav tako na eno zmago.
Mehkega vstopa v tekmo si ne smejo dovoliti
Spomin na zadnjo tekmo v končnici evropskega pokala Cedevite Olimpije je med njenimi navijači še zelo svež. Leta 2022 je namreč v osmini finala najprej suvereno izločila Türk Telekom, nato pa na drugi zaporedni tekmi v polnih Stožicah v četrtfinalu za las ostala brez zmage proti Bursasporju. Sprva je namreč kazalo, da je Jacob Pullen s trojko za zmago prehitel sireno, a se je po ogledu posnetka izkazalo, da je bil za trenutek prepočasen. Rana je še danes boleča, saj so imeli Ljubljančani tedaj odprto pot do finala. Stvari so se namreč razpletle tako, da bi v polfinalu igrali s sila skromno Andorro, v morebitnem finalu pa z Virtusom iz Bologne. Obe tekmi bi imeli pred domačimi navijači. »To so posebne tekme v karieri, ki ti ostanejo v spominu za vedno. Obračuna z Bursasporjem, ki ga je vodil zdajšnji trener Bešiktaša Dušan Alimpijević, ne bom pozabil nikoli. Na kocki je veliko, emocije so na vrhuncu. Upam, da se bomo znali na vse skupaj primerno odzvati in se odločno podali v boj za zmago,« je jasen 34-letni kapetan Olimpije Jaka Blažič, ki je med najizkušenejšimi posamezniki v moštvu. S tekmami na izpadanje se je v karieri soočil že večkrat, zato lahko soigralcem marsikaj svetuje. »Ko smo se vračali iz Podgorice, smo se pogovarjali, kako moramo igrati. Povedal sem izkušnjo s tekme proti Bursasporju, ko smo začeli premehko, nato nasprotnika vso tekmo lovili, a bili malo prekratki. Tega si ne smemo dovoliti. Nekaj nas je že igralo takšne tekme, večina ne, a morda je to še boljše, saj greš na parket s pozitivno energijo in neobremenjenostjo.«
Velika odgovornost pri pripravi, ne le taktični, temveč tudi psihološki, bo na trenerskem štabu, česar se Zvezdan Mitrović še kako zaveda. S tekmami na izpadanje v evropskem pokalu ima veliko izkušenj, ne nazadnje je tekmovanje leta 2021 z Monacom tudi osvojil. »Okoli 90 odstotkov igralcev v naši ekipi prvič igra v evropskem pokalu. Ne vem, ali imate ta podatek, a za večino naših nosilcev je bil slovenski pokal prva lovorika v njihovih karierah. Ne smemo dopustiti, da bi v veliki želji pregoreli, saj bo dvorana lepo zapolnjena, želja po dokazovanju pa ogromna. S sodelavci jih moramo malo sprostiti in umiriti,« je pojasnil Zvezdan Mitrović, ki je zadovoljen z delom igralcev med reprezentančnim premorom. »Sprva smo se po napornem ritmu spočili fizično in psihično, nato pa resnično dobro trenirali. Tekma proti Budućnosti je bila zahtevna. Energijsko smo poskušali odgovoriti nasprotniku. Bomo pa proti Bešiktašu morali biti na povsem drugi energijski in atletski ravni, če ne, nimamo nikakršnih možnosti. Potem šele pridejo taktične in tehnične stvari.«
Bešiktaš izredno agresiven v obrambi
Bešiktaš bo v Stožice prišel v odlični formi, saj je na zadnjih desetih tekmah klonil le dvakrat. Nazadnje v finalu turškega pokala, kjer je moral priznati premoč evroligašu Fenerbahčeju. V skupini A evropskega pokala, ki je bila precej zahtevnejša od Olimpijine skupine B, so z enakim izkupičkom zmag in porazov kot Ljubljančani (10-8) zasedli peto mesto, na turškem prvenstvu pa si z Anadolujem Efesom in Tofašem delijo drugo mesto za Fenerbahčejem. V Alimpijevićevem moštvu izstopajo Američani Jonah Mathews, Kelan Martin, Kyle Allman, Dustin Sleva in Derek Needham, ki že četrto leto zapored sodeluje s srbskim strokovnjakom, Kanadčan Conor Morgan, Srb Uroš Plavšić in Turek Yigit Arslan.
Za ekipe, ki jih vodi Alimpijević, je značilno, da igrajo z veliko energije, ki jo na igralce prenaša tudi sam. Po spletu je pred kratkim zakrožil posnetek, kako je med minuto odmora na četrtfinalni tekmi turškega pokala proti Anadoluju Efesu ponorel, ko je njegovo moštvo sredi tretje četrtine zaostajalo za 14 točk. Na koncu je slavilo zmago s petimi točkami razlike. »Agresivna igra v obrambi je njihov zaščitni znak in na to se pripravljamo. Zunanja linija je že drugo leto enaka, kar pomeni, da so dobro uigrani, Needham pa natančno ve, kako razmišlja trener, saj sta skupaj že dolgo. Od lani so se še okrepili pod obročema. Zagotovo je favorit Bešiktaš. Mi imamo prednost domačega parketa, vse drugo je na njihovi strani. A v športu je tako, da papir ne igra, igrajo igralci na igrišču. Želim, da smo neobremenjeni in motivirani. Na eni tekmi je mogoče vse. Sem kritik sistema končnice na eno tekmo, a po drugi strani moram biti pošten in priznati, da imamo tako več možnosti za napredovanje,« meni Mitrović.
Evropski pokal, osmina finala (igrajo na eno zmago): Wolves – Cluj sinoči, danes ob 17.30: Türk Telekom – Budućnost, ob 19.30: Olimpija – Bešiktaš, ob 21. uri: Gran Canaria – Venezia.
