»Napake bodo, a kar nikakor ne sme manjkati, sta bojevitost in agresivnost.« Tako sta pred zadnjima kvalifikacijskima tekmama za evropsko prvenstvo, kamor je Slovenija že uvrščena, poudarjala selektor Aleksander Sekulić in kapetan Edo Murić. Izbrana vrsta je namreč to pot močno pomlajena, a je na prvem obračunu proti Ukrajina pokazala ravno tisto, kar sta selektor in kapetan zahtevala. Ukrajina za razposajeno Slovenijo vseh 40 minut ni imela pravega odgovora, na koncu pa po porazu dokončno pomahala v slovo evropskemu prvenstvu. Murića in soigralce v ponedeljek ob 20. uri prav tako v Rigi čaka še zadnja tekma kvalifikacij, tekmec pa bo Izrael.
Horvat s trojkama zadal končni udarec Ukrajini
Začetna peterka Mark Padjen, Miha Cerkvenik, Gregor Hrovat, Murić in Žiga Daneu je v tekmo proti Ukrajincem krenila silovito. Osredotočila se je na agresivno igro v obrambi, posledično pa je stekel tudi napad. Hrovat je z odločnimi prodori prebijal ukrajinsko branilsko vrsto, pod košem pa je navduševal Daneu, ki je v prvih šestih minutah dosegel kar osem točk. Ko je Sekulić posegel po prvih menjavah, je ritem v igri nekoliko padel. Predvsem pri novincih, tokrat med dvanajsterico ni bilo Urbana Krofliča, je bilo videti nekaj treme ob uvodnem nastopu v reprezentančnem dresu, a je ta hitro minila. V drugo četrtino je Slovenija vstopil z delnim izidom 14:3 in si tako priigrala že 13 točk prednosti, nato pa si je pri prodoru nekdanjega košarkarja Olimpije Issufa Sanona koleno poškodoval Leon Stergar, ki je sicer sam zapustil parket, v drugem polčasu pa stisnil zobe. To je za trenutek presekalo tokratne gostitelje, a sta Hrovat in Daneu znova hitro stvari postavila na svoje mesto. Zbranost je Sloveniji popustila zgolj v zaključnih sekundah prvega polčasa, zaradi česar se je Ukrajina približala na za njih ugodnih devet točk zaostanka.
Selektor Ainars Bagatskis je očitno med glavnim premorom povzdignil glas, saj so njegovi varovanci v drugi polčas vstopili motivirani in s hitrima trojkama začutili priložnost za preobrat. A odgovor Slovenije je bil odločen. Z delnim izidom 10:3 je umirila nasprotnika, ki je sicer še naprej poskušal, saj se je zavedal, da mu teče voda v grlo, a je bila Slovenija enostavno predobra. Dokončna udarca Ukrajini je štiri minute pred koncem z zaporednima trojkama zadal Hrovat, ki je bil z 22 točkami najboljši strelec tekme. Pri Sloveniji je dvomestno številko točk dosegel še Daneu, in sicer 13, temu pa je dodal še enajst skokov.
Selektor Sekulič ponosen na igralce
»V Rigo smo pripotovali z enim ciljem, da dobimo obe tekmi. Vedeli smo, da nam proti Ukrajini ne bo lahko, saj se je še borila za napredovanje. Od prve do zadnje sekunde smo bili zbrani predvsem v obrambi. Pred tekmo smo si rekli, da če jih zadržimo pri okoli 70 točkah, potem bomo zmagali in to smo tudi naredili. Seveda so bile tudi napake, kar za mlado ekipo in kvalifikacijsko tekmo ni nič posebnega, a pomembno je, da smo uživali na parketu in se veselili uspeha,« je po zmagi misli strnil Gregor Hrovat. Selektor Aleksander Sekulić pa je dodal, da je ponosen na igralce: »Ukrajina ni v lahkem položaju, saj praktično ne igra domačih tekem, a to je realnost. Na nas je bilo, da se dobro pripravimo in borimo, kar smo tudi naredili. Čeprav je ekipa pomlajena, smo zrelo kontrolirali prednost in zasluženo slavili zmago.«
Vrstni red v skupini A: Slovenija 4-1, Izrael 3-1, Portugalska 2-2, Ukrajina 0-5.
