Celjani so ligaški del konferenčne lige, v katerem nastopajo že drugo sezono zapored, začeli z domačo zmago proti grški ekipi AEK iz Aten s 3:1 (1:1). Junak tekme pred 7000 gledalci proti nasprotniku s tržno vrednostjo kar 70 milijonov evrov je bil 26-letni Hrvat Franko Kovačević, ki je po zaostanku z 0:1 v sedmi minuti dosegel »hat-trick« z goli v 34., 55. in 80. minuti. Zdaj ekipo španskega trenerja Alberta Riere čaka prvo gostovanje, nasprotnik v Dublinu pa bo Shamrock Rovers, ki je v uvodnem krogu na Češkem visoko izgubil proti Sparti iz Prage (1:4).
Slovenski klub ima slabe spomine na Shamrock Rovers, ki je v minuli sezoni Celje izločil v tretjem krogu kvalifikacij za evropsko ligo: v Sloveniji je bilo 1:0 za gostitelje, ki pa so na Irskem klonili z 1:3. Špančeva četa ima na stadionu Tallaght v južnem Dublinu (zmogljivost 10.500 gledalcev) priložnost za maščevanje, na kar opozarja tudi trener Albert Riera: »V primerjavi z lansko sezono smo mi tisti, ki smo naredili glavno razliko, saj smo precej bolje pripravljeni, zrelejši in izkušenejši, ko gre za tekme v Evropi. Poleg tega je naš plus, da je ekipa že zelo dolgo skupaj. Na igrišču je jasno, da bi moji fantje na igrišču lahko igrali tudi z zavezanimi očmi.«
Celjani na Irskem brez peterice
Riera se je diplomatsko izognil odgovoru na vprašanje, ali bo Shamrock Rovers težji nasprotnik kot AEK. »V nogometu ne gre za to, ali je tekmec lahek ali težek. Jaz vedno gledam le na svoje igralce, vse je odvisno samo od nas. Če ne igramo tako, kot smo se dogovorili, je vsak tekmec težek. Mislim, da nam glede na predstave, ki jih na igrišču kažemo v zadnjem času, ni treba pretirano skrbeti, da ne bi našli ustreznih rešitev za njihovo obrambo,« je prepričan Španec. Za Shamrock Rovers (povprečna starost igralcev 25 let in pol, Celja 26 let; štirje tujci, gostje 15) pravi, da je tipična otoška ekipa: »Igrajo zelo neposredno, imajo dva igralca, ki veliko tečeta v prazen prostor. Morali bomo biti pozorni na dolge podaje, a se dobro zavedamo, kaj je treba narediti.«
Celjski igralec Damjan Vuklišević je eden od treh članov ekipe (poleg njega še Žan Karničnik in Mario Kvesić), ki so igrali na obeh tekmah proti Ircem v kvalifikacijah za evropsko ligo v minuli sezoni. »Irska ekipa je telesno zelo močna. V njeni igri je veliko globinskih podaj in igre mož na moža,« ocenjuje 30-letni Damjan Vuklišević. Igralec, ki je prišel v knežje mesto pred tremi leti in pol iz Domžal, ne skriva ciljev v Dublinu: »Želimo pokazati, da smo imeli na povratni tekmi na Irskem le slab dan. Prav tako se želimo domov vrniti s pozitivnim rezultatom, kar je za nas samo zmaga. Zanjo smo pripravljeni narediti vse.« Gostujoča zasedba ne bo mogla računati na poškodovanega Andreja Kotnika, zaradi poškodb sta že dlje časa odsotna Armandas Kučys in Mark Zabukovnik, Nino Vukasović in David Castro pa še nimata pravice nastopa v evropskih tekmovanjih.
Bradley trener že devet let
Shamrock Rovers že od novembra 2016 kot glavni trener vodi zdaj 40-letni Irec Stephen Bradley, ki je v članski igralski karieri med letoma 2004 in 2013 nastopal v številnih klubih v domovini, Angliji in na Škotskem. Klub iz Dublina je 21-kratni državni in 25-kratni pokalni prvak Irske, njegov trenutno najvrednejši nogometaš pa je 23-letni vezist Matthew Healy. Rodil se je v Bostonu v Združenih državah Amerike (ima dvojno državljanstvo), njegova tržna vrednost pa naj bi znašala 450.000 evrov. Toda to je skoraj polovico manj od precej vrednejšega celjskega kvarteta Žan Karničnik, Nikita Josifov, Armandas Kučys in Vitalij Lisakovič – vsak od njih je ocenjen na 800.000 evrov.
