Pred tekmami šestnajstine finala konferenčne lige v nogometu so glede na trenutno formo v spomladanskem delu sezone in stanje duha v slačilnici bolje kotirale delnice Olimpije proti Borcu kot Celja proti Apoelu, razplet pa je bil ravno obraten. Olimpijo je izločil banjaluški Borac s skupnim izidom 1:0, potem ko je edini gol na prvi tekmi zabil Slovenec Sandi Ogrinec v 91. minuti. Celje je napredovalo s skupnim izidom 4:2, potem ko je v Nikoziji pred 10.000 gledalci premagalo Apoel z 2:0 z goloma Armandasa Kučysa (45+4) in Tamarja Svetlina (51) po dveh sijajnih podajah Svita Sešlarja. O premoči Celja vse pove podatek, da je bil najboljši igralec Apoela nekdanji vratar slovenske reprezentance Vid Belec (6 obramb).
Na 14 tekmah ima Olimpija 8 zmag ter po trije remije in poraze
»Po izpadu smo razočarani, a fantom sem v slačilnici povedal, da morajo gledati širšo sliko. Na negativna čustva morajo pozabiti. Naša pot v Evropi se je končala, a sem ponosen na ekipo. Na 14 tekmah v Evropi smo osemkrat zmagal, po trikrat remizirali in izgubili. Dva poraza smo zabeležili, ko smo imeli celoten polčas igralca manj. Pred začetkom sezone je malo ljudi verjelo, da bo ekipi uspelo nekaj takšnega. Kapo dol pred igralci. Nasprotnik je bil v dveh tekmah za odtenek učinkovitejši. Zdaj sta pred nama nova izziva, prvenstvo in pokal. Lotili se ju bomo z enako vnemo kot Evrope,« je namesto analize tekme povedal vidno razočarani trener Olimpije Victor Sanchez.
Navijače Olimpije in tudi strokovni štab je zavedel prvi polčas tekme v Banjaluki, ko so bili Ljubljančani boljši in imeli dogajanje pod nadzorom. Glede na to, da so imeli v prestolnici Republike Srbske skoraj ves drugi polčas igralca manj, so bili prepričani, da bodo na povratni tekmi v polnih Stožicah prevladovali na igrišču. Tako, kot je prvo tekmo zaznamovala neumna izključitev Raula Florucza, je drugo začetniško zastreljana enajstmetrovka Alexa Blanca, ki je bil nasploh osmoljenec tekme, saj je sredi prvega polčasa žogo s štirih metrov poslal v prečko. Težava Olimpije, ki je pregorela v preveliki želji, je bila, da ni bila pripravljena na agresivno igro tekmeca.
Prvak BiH je v Stožicah uporabil vse trike balkanske nogometne šole, na kateri Olimpija s španskim slogom ni bila pripravljena, zato v dvoboju, ki je trajal 200 minut ni dosegla zadetka in imela malo priložnosti. Olimpija ima opravičilo za eno najslabših predstav v sezoni v tem, da sta manjkala najboljša igralca in vodji na igrišču Raul Florucz in kapetan Marcel Ratnik, ki se je poškodoval na ogrevanju. »V tem ne bom iskal izgovorov. Imamo težave z igrišči za trening. Trening na takšnih površinah je dodatna obremenitev, ki pušča posledice. S prilagajanji skušamo zmanjšati možnost poškodb, a vsega ne moremo preprečiti. Na igriščih, na katerih treniramo, je veliko peska in videti je, kot da se pripravljamo na Roland Garros. To ni dobro za nikogar. Težav ni imel le Ratnik,« je pojasni Sanchez. Mirni Španec je zelo manjkal kot vojskovodja ob igrišču (zaradi treh rumenih kartonov je bil na tribuni), za nameček pa je bil še v slabi dnevni formi pri izbiri enajsterice, taktike in oceni sposobnosti igralcev Borca. V naslednjih dneh bo znano, kako bo neuspeh proti Borcu vplival na ekipo.
Celje v Evropi z drugačno podobo kot v Sloveniji
Celje je na Cipru pokazalo povsem drugačno podobo kot v slovenskem prvenstvu. Bilo je samozavestno, organizirano v obrambi, razigrano z zvezni vrsti, saj Svit Sešlar vidi vse (7 asistenc), in učinkoviti v napadu. Apoel je tekmo začel silovito, Celjani so potrebovali nekaj minut, da so se sprostili, umirili igro, razvili svojo in bili nato boljši. »Priprava na tekmo je bila enaka kot na vse prejšnje. Glede na predstave na igrišču nogomet v prejšnjih tednih ni bil pošten do igralcev. Tokrat imamo oboje, predstavo in izid. Ne zmaga vedno tisti, ki je najboljši. Zmaga je pomembna za samozavest za nadaljevanje sezone. Vedeli sem, da se bo enkrat obrnilo v naš prid. Že na prvi tekmi z Apoelom smo pokazali, da lahko tekmujemo z njim,« je povedal trener Celja Albert Riera. Celje bo v osmini finala igralo s švicarskim Luganom, prva tekma bo 6. marca v Celju, povratna teden dni kasneje.
