Generalka slovenske nogometne reprezentance za septembrski začetek kvalifikacij za svetovno prvenstvo leta 2026 je bila uspešna. Na pripravljalnih tekmah je kljub okrnjeni zasedbi v zvezni vrsti (manjkala Gnezda Čerin in Elšnik) in napadu (ni bilo niti enega napadalca z lanskega evropskega prvenstva) premagala Luksemburg v gosteh z 1:0 in BiH v Celju z 2:1, čeprav se je na stadionu Z'dežele na začetku počutila, kot bi bila na gostovanju. Navijači BiH so bili številnejši in glasnejši, a sta jih z goloma utišala Benjamin Verbič in Andres Vombergar ter po štirih porazih poskrbela za prvo zmago Slovenije v medsebojnih dvobojih. Vrnitev reprezentance v Celje po 12 letih je bila uspešna, tribune polne, vzdušje pa prijateljsko in športno, saj tudi med igranjem himen ni bilo niti enega žvižga.
Verbič od naknadnega vpoklica do strelca atraktivnega gola
Verbič, ki je bil v reprezentanco vpoklican naknadno, je dosegel mojstrski gol s konico čevlja, kakršnega sposoben le on. Zadetek je bil zanj še posebej čustven, saj je Celje njegov domači stadion. Za njim je zahtevna sezona, ki jo je v Grčiji začel pri Panathinakosu, kjer ni igral, nadaljeval pa v Levadiakosu in sploh ni bil na prvem seznamu Keka, ampak je prejel telefonski klic po odpovedi Horvata zaradi poškodbe. »Že to, da sem po desetih letih znova zaigral na tem stadionu, je zelo lep občutek. Prvič sem igral pred toliko ljudmi na mojem stadionu, na katerem sem odrasel. Res je bilo veliko navijačev BiH, a dobro so navijali tudi naši. Za zadnjo tekmo v sezoni ni lepšega kot doseči zadetek in prvič premagati reprezentanco BiH. Lepa kulisa, dobri dvoboji, v katerih je šlo na nož, torej prava tekma,« je vtise strnil Benjamin Verbič.
Vombergar, ki je dopotoval iz Argentine, je najprej zapravil sijajno priložnost v protinapadu, v zaključku tekme pa je zadel iz enajstmetrovke, kar je bil njegov prvi gol za reprezentanco. Ko je sodnik pokazal na belo točko, je samozavestno takoj vzel žogo in soigralci mu niso nasprotovali, da bo izvajalec, le vprašali so ga, če se dobro počuti. Vombi je tudi prvi izvajalec enajstmetrovk za svoj argentinski klub San Lorenzo. »Tega gola se bom spominjal vse življenje. Tole je zame in družino velik ponos. BiH je bila zaradi fizične moči zahteven tekmec, mi pa imamo kakovost in dobro vzdušje v slačilnici. Tekmi sta bili daleč od prijateljskih, ampak smo ju izkoristili za dvig samozavesti,« je povedal presrečni Andres Vombergar, ki s takšnim ponosom igra za Slovenijo, da bo za reprezentančni nastop tudi plaval čez Atlantik, če bi bilo to potrebno.
Keka zmotila neučinkovitost v protinapadih
Čeprav je bilo z vrha tribune vidno, da ima težave z bolečinami v hrbtu, je selektor Matjaž Kek stisnil zobe in brezhibno izpeljal junijsko akcijo, v kateri je dobil nekatere nove rešitve s širšim izborom igralcev. »Zaslužena zmaga v tekmi, ki je bila v odličnem vzdušju vse prej kot pripravljalna. Fantom čestitam ne le zato, ker smo prekinili neko tradicijo, ampak za vse treninge in vsako sekundo, ki jo preživimo skupaj. Kljub zmagama smo ostali samokritični, saj imamo še veliko rezerv v vseh elementih. Proti BiH smo šli trikrat sami proti golu (Kramer, Vombergar, Matko, op. p,), a nismo zadeli. Na tekmah, ki nas čakajo jeseni, je treba iz takšnih priložnosti zadeti, sicer ne bomo preživeli. Značaj in pozitivno vzdušje sta temelj za dobro slovensko reprezentanco,« je izpostavil Matjaž Kek.
Slovenijo ima dobre temelje za jesen, ko bo septembra, oktobra in novembra v zgoščenem ritmu odigrala šest tekem v kvalifikacijah za svetovno prvenstvo 2026 s Švedsko, Švico in Kosovom. Na zaključni turnir v ZDA, Kanado in Mehiko vodi prvo mesto v skupini, drugovrščenega čakajo dodatne kvalifikacije, s katerimi ima Slovenija že veliko izkušenj.
»Izjemno težka skupina. Tudi iz najslabšega bobna smo dobili težkega tekmeca, saj selektor Franco Foda s Kosovom dela vrhunski posel. Pri Švedih ne vemo, od kje bo padalo. Švicarji so redni udeleženci velikih tekmovanj. A bodite prepričani, če se bomo mi zložili in razmišljali o svoji kakovosti, če bomo spoštljivi, samozavestni in odločni, se bo v tej skupini kaj vprašalo tudi nas. Naj nas ne podcenjujejo,« je končal 63-letni Mariborčan, ki je ostal brez analitika Dejana Kopasića, saj je sprejel povabilo Luka Elsnerja za delo na Poljskem. Tako je po Boštjanu Cesarju izgubil že drugega pomembnega člana strokovnega štaba.
