Klub iz pristaniškega mesta z okoli 120.000 prebivalci na skrajnem jugu države, ki mu zaradi zemljepisne lege pravijo tudi vrata Norveške, je preporod doživel leta 2018 s prihodom trenerja in nekdanjega norveškega reprezentanta (149 tekem, 548 golov), zdaj 56-letnega Oleja Gustava Gjekstada. Po tem, ko je Larvik osvojil 19 naslovov državnega prvaka (Gjekstad ga je treniral med letoma 1999 in 2005 ter med 2011 in 2015), od tega 13-krat zapored od 2005 do 2017, je novi trener že v svoji prvi sezoni v Kristiansandu klub popeljal do lovorike prvaka Norveške, nato pa je vajo ponovil še šestkrat zapored, vključno z letom 2024.
Poleg sedmih naslovov norveškega pokalnega zmagovalca v zadnjih osmih sezonah je Kristiansand pod njegovim vodstvom trikrat zapored postal tudi klubski prvak Evrope. Na sklepnem turnirju najboljše četverice v ligi prvakov v Budimpešti je leta 2021 v velikem finalu premagal francoski Brest (34:28), leto kasneje je na zadnji stopnici padel madžarski Györ (33:31), tretja žrtev na poti na rokometni Mont Blanc pa je bil Ferencvaroš leta 2023 (28:24). Po tretji evropski lovoriki je Gjekstad zapustil Kristiansand, nasledil pa ga je njegov dotedanji pomočnik, 37-letni Slovak Tomaš Hlavaty. Pod njegovim vodstvom je klub v ligi prvakinj v minuli sezoni 2023/24 izpadel v četrtfinalu proti kasnejšemu evropskemu prvaku Györu.
Igralke so se odzvale čustveno
Že v minuli sezoni se je šušljalo o velikih dolgovih kluba, ki ima poleg številnih reprezentantk Norveške (Katrine Lunde, Marta Tomac, Silje Solberg Östhassel, Tuva Höve, Sunniva Naes Andersen, Silje Katrine Waade ...) tudi deset reprezentantk iz šestih držav: po tri Nizozemke in Švedinje ter po eno Španko, Hrvatico, Švicarko in Čehinjo. Po slab(š)em startu v letošnji sezoni med evropsko elito (na šestih tekmah le dve zmagi, remi in trije porazi ter s šestimi točkami šele peto mesto v skupini B, vodilni Brest jih ima 10, drugouvrščeni Györ 9...) so v ospredje prihajale tudi finančne težave kluba. In to kljub temu, da je bil klub sprejet v ligo prvakinj po predložitvi vseh potrebnih dokumentov na evropski zvezi, ki so vključevali tudi poročilo o finančnem položaju kluba, ki ga je potrdila tudi norveška zveza.
Nedavno je klubsko vodstvo priznalo, da znaša minus kar 2,2 milijona evrov, po najbolj optimističnem scenariju pa naj bi za začasno nadaljevanje obstoja zadoščalo vsaj 850.000 evrov. Tudi s potrebnim minimalnim zneskom ni bilo nič in klub je razglasil stečaj (bankrot), zato je po sestanku izvršnega odbora kluba predsednik Peter Gitmark na novinarski konferenci v Kristiansandu dejal: »Kristiansand je proti Budućnosti v ligi prvakinj odigral svojo zadnjo tekmo v zgodovini. Že po izrazu na mojem obrazu lahko ugotovite, da je to zelo boleče. Igralke so se odzvale zelo čustveno in niso mogle verjeti, kaj se je zgodilo. Dali smo od sebe, da bi ohranili klub, a nam žal ni uspelo.«
Takoj se je odzvala tudi evropska zveza Ehf. »Z obžalovanjem sprejemamo odločitev kluba Vipers Kristiansand o stečaju. Upamo, da bomo v kratkem času našli najboljšo možno rešitev za prihodnost igralk, strokovnega vodstva in vseh zaposlenih v klubu,« je v izjavi za javnost med drugim zapisala Evropska rokometna zveza. Ob tem je opozorila, da bo skupaj z vsemi vpletenimi stranmi iskala rešitev tako glede kluba kot posledicah za celotno tekmovanje, odločitev pa sprejela najkasneje do 9. novembra, ko se bo po tritedenskem premoru nadaljevala liga prvakinj.
Klub je vstal od mrtvih
A le dan pozneje je prišlo do čudežnega preobrata in rešitve za 19 igralk članske ekipe, strokovno vodstvo, zaposlene v klubu in ostale. Skupina lokalnih vlagateljev – nekateri so tudi v upravnem odboru kluba – se je odločila, da ga ne bo pustila umreti, ampak ga bo znova oživela. »Upali smo, da obstajajo ljudje, ki ga želijo rešiti. Bili smo oživljeni tik pred tem, ko bi klub odšel v grob. Neverjetno! Zadnjič sem bil na robu joka, zdaj pa imam spet širok nasmeh na obrazu,« je bil navdušen odhajajoči predsednik Peter Gitmark, ki verjame, da bo lahko Kristiansand z novim vodstvom nemoteno nadaljeval letošnjo sezono.
Vipers (v prevodu: Gadinje) so torej rešene, uradna potrditev pa naj bi se zgodila na letni skupščini, ki jo je klub sklical v ponedeljek, 28. oktobra. Volilno pravico in pravico do izvolitve na funkcijo bodo imeli le tisti, ki so vsaj en mesec člani kluba in ki so stari najmanj 15 let, edina točka dnevnega reda pa bodo volitve članov novega Kristiansandovega vodstva. Po neverjetnem preobratu je predsednik Gitmark na uradni klubski spletni strani navdušeno zapisal: »Zgodil se je čudež – ODREŠENI SMO! Nimamo besed, kako hvaležni smo. HVALA! HVALA! HVALA! Družina Vipers, ganjeni smo do solz zaradi neprecenljive podpore, predanosti in ljubezni ljubezni, ki ste nam jo izkazali!«
