Pred zadnjim krogom v Zagrebu so imele kar tri reprezentance po šest točk, glede na izide medsebojnih tekem (Egipt – Hrvaška 28:24, Islandija – Egipt 27:24, Hrvaška – Islandija 32:26) pa so bili v boju za četrtfinale v najboljšem položaju Hrvati (razlika v golih + 2) pred Egiptom (+ 1) in Islandijo (- 3). Ker sta na nedeljskih tekmah pred hrvaško-slovenskim dvobojem Islandija in Egipt pričakovano premagala največja »avtsajderja« v skupini (Argentina, Zelenortski otoki), je bilo jasno, da Hrvati za napredovanje v četrtfinale, celo prvo mesto v skupini in tekmo z Madžarsko za polfinale potrebujejo le minimalno zmago proti Sloveniji, Egipčani niso mogli v nobenem primeru ostati brez uvrstitve med elitno osmerico, Islandce pa bi pred odhodom domov lahko rešili le Slovenci z zmago ali vsaj remijem proti južnim sosedom, ki bi reprezentanci iz dežele gejzirjev prinesel tudi prvo mesto v skupini.
Za Hrvate je bila tekma v nabito polni Areni Zagreb za biti ali ne biti, za Slovence pa le prestižnega pomena. Pri gostiteljih se je po raztrganini mečne mišice že na uvodni tekmi SP proti Argentini na začetku SP v ekipo čudežno vrnil kapetan Domagoj Duvnjak, ekipa selektorja Uroša Zormana pa je bila precej oslabljena, saj je na dveh tekmah zapored ostala brez dveh pomembnih igralcev. Proti Argentini je dvoboj predčasno končal Nejc Cehte, ki mu je nasprotnik s komolcem zlomil kar tri rebra, proti Egiptu pa Rok Ovniček, ki si je na desnem kolenu strgal sprednjo križno vez in poškodoval meniskus (enaka poškodba se mu je na istem kolenu zgodila že na pripravah pred EP 2024 in je bil z igrišč odsoten skoraj deset mesecev), zdaj pa ga spet čakata nova operacija in dolgotrajno okrevanje.
Slovenci začeli s 5:0 in 12:7
»Južnim sosedom želimo pokvariti veselico,« je pred obračunom v Zagrebu v šali dejal Aleks Vlah. Izbranci selektorja Dagurja Sigurdssona so bili pod velikim pritiskom zaradi gostiteljstva tekmovanja, polne dvorane in imperativa uspeha, prav tako tudi zaradi dejstva, da so bili Slovenci na odločilnih tekmah na velikih tekmovanjih že nekajkrat usodni zanje. Na prejšnjih desetih medsebojnih tekmah so bili sicer s 6:4 v zmagah uspešnejši Hrvati, a jim je Slovenija štirikrat zelo zagrenila življenje. Prvič na EP 2000 na Hrvaškem na odločilni tekmi za peto mesto in nastop na OI v Sydneyju (25:24; niso mogli braniti zlata iz Atlante 1996), nato pa še v polfinalu Eura 2004 v Ljubljani (27:25; na koncu ostali brez kolajne), na tekmi za bron na SP 2017 v Franciji (31:30; vodili so že s plus osem v 42. minuti) in nazadnje na lanskih OI v Franciji (31:29; ostali brez napredovanja v četrtfinale).
Zorman pred poslovilno tekmo ni ostal le brez Nejca Cehteta in Roka Ovnička, ampak tudi brez Nika Henigmana. Ta ima še vedno težave s hrbtom, zato selektorju ni preostalo ničesar drugega, kakor da med šestnajsterico uvrsti še tretjega vratarja Jožeta Baznika. Slovenci so neverjetno motivirano začeli, po treh golih Tilna Kodrina in enem Mihe Zarabca je za vodstvo s kar 5:0 zadel vratar Klemen Ferlin z metom prek celotnega igrišča na prazen gol, selektor Dagur Sigurdsson pa je bil prisiljen vzeti minuto odmora. Hrvati, ki so prvi gol dosegli šele ob koncu osme minute, se nato dvakrat približali na minus dva, a v 20. minuti spet zaostajali za pet (7:12). V nadaljevanju so se počasi, a zanesljivo približevali, na odmor pa sta ekipi (po ravsanju obeh ekip na igrišču, a brez posledic) po prvem izenačenju gostiteljev odšli brez zmagovalca (15:15).
Drugi polčas se je začel s štirimi zaporednimi izenačenji, Hrvaška pa je prvič na tekmi povedla pri 20:19 v 39. minuti. Sledila so še tri izenačenja (zadnje pri 22:22), potem pa je vratar Dominik Kuzmanović zaklenil svoja vrata, njegovi soigralci v polju pa so dosegli tri gole zapored za 25:22. Ko je z igralcem manj kapetan Domagoj Duvnjak v 57. minuti zadel za ponovnih plus tri (28:25), je zadišalo po zmagi domače ekipe, njen uspeh pa je s projektilom od daleč za končnih 29:26 na začetku zadnje minute poskrbel levoroki Ivan Martinović. Hrvaška je osvojila prvo mesto v skupini (Slovenija četrto), brez četrtfinala pa je ostala Islandija.
Znanih vseh osem udeležencev četrtfinala
Po šestih nedeljskih tekmah v skupinah III in IV je tudi uradno znanih vseh osem udeleženk četrtfinala: Danska, Nemčija, Francija, Madžarska, Portugalska, Brazilija, Hrvaška in Egipt. Četrtfinalna para v torek v Zagrebu bosta Francija – Egipt in Hrvaška – Madžarska, sredina v Oslu pa Danska – Brazilija in Portugalska – Nemčija.
Izidi, 3. (zadnji) krog drugega dela, skupina I (Herning): Italija – Švica 25:33 (9:14), Češka – Danska 22:28 (10:12), Nemčija – Tunizija 31:19 (18:8), končni vrstni red: Danska 10, Nemčija 8, Švica 5, Italija 4, Češka 3, Tunizija 0, skupina II (Varaždin): Nizozemska – Avstrija 37:37 (19:17), Katar – Madžarska 23:29 (12:12), Francija - Severna Makedonija 32:25 (18:14), končni vrstni red: Francija 10, Madžarska 7, Nizozemska 5, Severna Makedonija in Avstrija po 4, Katar 0, skupina III (Oslo): Portugalska – Čile 46:28 (22:17), Španija – Brazilija 25:26 (13:14), Norveška – Švedska 29:24 (16:11), končni vrstni red: Portugalska 9, Brazilija 8, Norveška 6, Švedska 4, Španija 3, Čile 0, skupina IV (Zagreb): Islandija – Argentina 30:21 (15:10), Zelenortski otoki – Egipt 24:31 (13:14), Hrvaška – Slovenija 29:26 (15:15), končni vrstni red: Hrvaška, Egipt in Islandija po 8, Egipt 8, Slovenija 4, Argentina 2, Zelenortski otoki 0.
