»Benfica je favorit, a smo v tej sezoni že dokazali, da lahko igramo proti vsaki ekipi. Odločale bodo malenkosti, naša naloga pa je, da si pred povratno tekmo priigramo čim ugodnejši izid,« je pred obračunom v Lizboni napovedal organizator Gorenjeve igre Domen Tajnik. In ko so Velenjčani po manj kot osmih minutah povedli s 7:3 ter vodili večino prvega polčasa, verjetno niti največji pesimisti niso pomislili, da se lahko prvi medsebojni dvoboj klubov v zgodovini konča za ekipo iz Šaleške doline z nič kaj pravljičnih minus sedem (29:36). Še več: ekipa trenerja Zorana Jovičića je imela na začetku drugega polčasa še vedno prednost dveh golov (19:17), po že petnajstem in hkrati zadnjem izenačenju (24:24 v 39. minuti) pa je sledilo nepričakovano strmoglavljenje slovenskih prvakov.
V vlogi krvnikov zasedbe gostujočega trenerja Zorana Jovičića, ki je pogodbo z Gorenjem podaljšal še za dve sezoni, sta se spet znašla Srba Petar Đorđić (levi zunanji) in Lazar Kukić (organizator igre), ki sta nedavno – z vratarjem Dejanom Milosavljevim na čelu – potopila moško reprezentanco Slovenije v zadnjem krogu kvalifikacij za nastop na SP 2023 na Poljskem in Švedskem. A če bodo izbranci selektorja Uroša Zormana dobili priložnost zaigrati na SP kot ena izmed dveh reprezentanc s posebnim povabilom mednarodne zveze IHF (za eno prosto evropsko mesto kandidira peterica – poleg Slovenije, ki je predvčerajšnjim že uradno zaprosila za »wild card«, še Nizozemska, Češka, Slovaška in Avstrija), Đorđić in Kukić v Lizboni nista dovolila Slovencem popravnega izpita.
Jovičić še vedno upa na čudež
Predvsem po njuni zaslugi je Benfica v manj kot osmih minutah naredila delni izid 6:0 za vodstvo s 30:24 v 48. minuti. Ekipa, ki jo vodi nekdanji španski rokometni zvezdnik in reprezentant Chema Rodriguez, si je s fantastično predstavo srbskega dvojca – skupaj sta dosegla kar 17 golov oziroma skoraj polovico Benficinih – v nadaljevanju dvakrat priigrala še rekordnih osem golov naskoka (35:27, 36:28). S tem je trenutno tretjeuvrščeni klub v portugalski ligi za Sportingom in Portom poskrbel za razliko, s katero ima pred povratno tekmo v Velenju precej večje možnosti v boju za napredovanje na sklepni turnir najboljše četverice v evropski ligi konec maja.
Kljub visokemu zaostanku proti ekipi, ki ima devet tujcev, med njimi tudi Slovenca Tadeja Kljuna (iz dveh poskusov se v Lizboni ni vpisal med strelce), v taboru Gorenja še niso obupali. »Odigrali smo odličen prvi polčas, drugega pa smo začeli v krču. Padli smo in se nam ni več uspelo uspešno zoperstaviti njihovi telesni moči. V obrambi smo popustili, zgrešili preveč čistih strelov in naredili preveč tehničnih napak. A končna razlika je prevelika glede na našo prikazano igro. Dvigniti moramo glave, stopiti skupaj in upati na čudež,« pravi trener Zoran Jovičić.
