Človeštvo je dolgo sanjalo o življenju pod morjem, o svetu, ki ga je populariziral Jules Verne. Konec oktobra pa je v prostranem hangarju v Miamiju ta fantazija dobila oprijemljivo, jekleno obliko. Britansko podjetje za podvodni inženiring DEEP je razkrilo Vanguard, prelomni prototip podvodnega habitata, ki obljublja, da bo znanstvenikom omogočil bivanje in delo pod morsko gladino več dni zapored.
Ta dosežek ni zgolj tehnološki podvig, temveč je paradigmatični premik v pristopu do oceanov. Doslej je bila Ahilova peta podvodnih odprav čas. Tudi pri najnaprednejši potapljaški opremi so bili raziskovalci omejeni na nekaj ur pod vodo, preden jih je neizprosna fiziologija dekompresije prisilila k vrnitvi na površje.
Vanguard ta problem rešuje s konceptom, znanim kot saturacijsko potapljanje. Štirje člani posadke, ki lahko v habitatu preživijo do en teden, se na okoljski pritisk navadijo samo enkrat, nato pa lahko neomejeno vstopajo in izstopajo v okoliško vodo, dekompresijo pa opravijo šele na samem koncu misije.
»Pod površjem oceana leži prostrana, večinoma neraziskana meja,« je sporočilo omenjeno podjetje. »Odpiramo povsem novo področje znanosti,« je dodal Norman Smith, izvršni direktor podjetja DEEP in vodilni inženir projekta Vanguard.
Inženirski podvig s certifikatom
Sam habitat je impresiven kos inženirstva. Modularna struktura, dolga približno 12 metrov in široka 3,7 metra, je sestavljena iz treh ključnih delov: udobne bivalne komore, centra za potapljanje in baze, zasidrane na morsko dno. V notranjosti glavnega oddelka posadka jé, spi in izvaja raziskave, varno zaščitena pred uničujočim podvodnim pritiskom.
Celoten sistem je zasnovan za avtonomno delovanje. Plavajoča platforma na gladini, povezana s habitatom, zagotavlja energijo, stisnjen zrak in komunikacijske povezave, kar Vanguard spreminja v popolnoma samozadostno »podmorsko vas«.
Kar pa Vanguard ločuje od vseh prejšnjih poskusov, ni samo njegova zasnova, temveč uradna klasifikacija. Je prvi podvodni habitat v zgodovini, ki ga je uradno klasificiralo združenje Det Norske Veritas (DNV). Ta na Norveškem temelječa družba velja za zlati standard na področju pomorske varnosti in njeni strogi podvodni standardi pomenijo, da Vanguard ni zgolj prototip, temveč preverjeno varno okolje za človeško bivanje.
Od koral do vesolja
Trenutno je zasnovan za delovanje na globinah okoli 20 metrov, kar je lahko dostopno potapljačem s standardno opremo. Vendar pa je to šele začetek. DEEP že razvija prihodnje različice, ki se bodo lahko spustile na 200 metrov, v mračno cono, ki je ključna za razumevanje podnebnih sprememb in biotske raznovrstnosti.
Implikacije so ogromne. Znanstveniki ne bodo več samo bežni obiskovalci; postali bodo opazovalci, potopljeni v okolje, ki ga preučujejo. »S tem, ko ekipam omogočimo daljše bivanje pod vodo, bomo omogočili celovitejše raziskave in opazovanje morskih ekosistemov v realnem času,« so pojasnili pri DEEP.
To bi lahko revolucioniralo področja, kot je obnova koralnih grebenov, kjer je natančno in dolgotrajno delo ključnega pomena. Omogočilo bo neposredno spremljanje vpliva zakisljevanja oceanov na morsko življenje in po mnenju podjetja celo služilo kot trenažni poligon za astronavte, ki se pripravljajo na misije v ekstremnih okoljih vesolja.
DEEP vidi Vanguard kot prvi korak k temu, da človeštvo postane resnično akvatična vrsta. Njihov dolgoročni načrt ni samo en habitat, temveč mreža medsebojno povezanih podvodnih postaj, ki bi omogočala stalne raziskave globokega morja.
Še nekaj drugih pogledov na objekt:
