Predstavljajte si, da nekdo čez tisoč let iz ostankov našega hladilnika poskuša ugotoviti, kakšno sadje smo jedli leta 2026. Približno takšno nalogo so si zadali znanstveniki, le da njihov »hladilnik« ni stal v kuhinji. Bil je zakopan v mokri zemlji nekdanjega kitajskega pristanišča.
Na arheološkem najdišču Shuomen Gugang pri današnjem mestu Wenzhou na jugovzhodu Kitajske so odkrili semena melon iz obdobja dinastije Song, ki je Kitajski vladala med letoma 960 in 1279. Zaradi z vodo prepojenih tal se je v nekaterih semenih ohranilo nekaj veliko dragocenejšega od same lupine – DNK. In ta je znanstvenikom omogočil, da so po skoraj tisoč letih pokukali v sadež, ki ga že zdavnaj ni več.
Časovni stroj v enem semenu
Melone imajo za arheologe precej neprijetno lastnost. Njihova semena so si na pogled tako podobna, da je iz starega semena težko zanesljivo ugotoviti, kakšna rastlina ga je ustvarila. Z genetiko je drugače. Raziskovalci so pregledali 24 arheoloških semen rodu Cucumis s treh kitajskih najdišč. Dvajset jih je prihajalo iz precej starejšega obdobja, med približno 770 in 476 pred našim štetjem, vendar v njih ni ostalo dovolj uporabnega DNK. Štiri semena so prihajala iz pristanišča Shuomen Gugang.
Pri dveh je narava naredila čudež. Ohranilo se je dovolj genetskega materiala, da so znanstveniki lahko rekonstruirali velik del njunega genoma. Ugotovili so, da sta pripadali gojeni meloni Cucumis melo in vzhodnoazijski genski skupini, v katero sodijo tudi današnje kitajske melone. Dve semeni sta bili tako dovolj, da sta po skoraj tisočletju začeli pripovedovati zgodbo.
Ne ravno sladica
Če danes prerežemo lepo zrelo melono, pričakujemo sladek sočen sadež, pogosto z oranžnim, rumenkastim ali zelenim mesom. Toda melona iz časa dinastije Song bi nas utegnila nekoliko razočarati. Znanstveniki so v genomih iskali različice genov, ki so povezane z lastnostmi današnjih melon – med drugim z barvo mesa, kislostjo, obliko sadeža in značilnostmi sladkih desertnih sort.
Nobeno od obeh semen ni imelo različice, povezane z oranžnim mesom. Pri enem so našli gensko različico, povezano z rumeno oziroma oranžno lupino, pri drugem pa različice, povezane z zelenim mesom in manjšo kislostjo. Genetska slika je raziskovalce pripeljala do sklepa, da ti meloni najverjetneje nista bili sladki desertni sorti v današnjem pomenu besede. Uživali so ju lahko sveži ali pa kot sestavino različnih jedi. Z drugimi besedami: če bi se s časovnim strojem znašli na kitajski tržnici pred tisoč leti in naročili melono, verjetno ne bi dobili tiste sladke poletne sladice, ki jo pričakujemo danes. Dobili bi nekaj precej drugačnega.
Od kod so prišle?
Melone imajo presenetljivo zapleten družinski rodovnik. Dolgo je veljalo, da so bile udomačene na različnih območjih Afrike in Azije. Arheologi so na Kitajskem našli toliko starih semen, da se je pojavilo celo vprašanje, ali niso ljudje melone tam morda udomačili neodvisno od drugih delov sveta. Nova genetska analiza je pokazala, da sta analizirani semeni sodili med gojene vzhodnoazijske melone. Raziskava tako pomaga povezovati starodavne kitajske melone s širšo zgodovino azijskih gojenih melon, čeprav avtorji zaradi samo dveh uporabnih genomov previdno puščajo odprta nekatera vprašanja o njihovem natančnem izvoru.
In kraj, kjer so semeni našli, ni nepomemben. Shuomen Gugang je bil v času dinastije Song eno glavnih pristanišč. Skozenj niso potovali samo ljudje in predmeti, ampak tudi rastline, semena in hrana. Drobno seme je bilo torej lahko tudi potnik na eni velikih trgovskih poti svojega časa.
Melona kot simbol sreče
Za Kitajce melona ni bila zgolj nekaj za pod zob. Ker sadež vsebuje veliko semen, je skozi zgodovino postal tudi simbol plodnosti, številnega potomstva in blaginje. Njegova oblika se je pojavljala v umetnosti in na uporabnih predmetih.
Genetski podatki nakazujejo, da je imel vsaj eden od analiziranih sadežev zeleno meso. Prav v času dinastije Song je bila izjemno cenjena keramika celadon, znamenita po svojih nežnih zelenih, žadastih odtenkih. Lončarji so izdelovali celo posode v oblikah, ki so spominjale na melone.
Raziskovalci zato opozarjajo na zanimivo kulturno povezavo: videz melon se je ujemal z estetskim svetom, v katerem so živeli ljudje tistega časa. To seveda ne pomeni, da so melone gojili zato, ker so se barvno ujemale s porcelanom. Je pa lep opomnik, da hrana nikoli ni samo hrana. Tudi pred tisoč leti je bila lahko del mode, simbolike in predstave o lepem.
Dve semeni, velika zgodba
Pri raziskavi je vendarle potrebna previdnost. Kot smo omenili, so znanstveniki sicer poskušali pridobiti DNK iz 24 arheoloških semen, toda dovolj kakovosten genom so dobili samo iz dveh semen z enega najdišča. Iz njiju zato ne moremo sklepati, da so bile prav takšne vse melone na Kitajskem v času dinastije Song. Lahko pa precej natančno ugotovimo, kakšni sta bili rastlini, iz katerih sta nastali ti dve semeni.
In prav v tem je čar starodavnega DNK. Arheologom ni več treba samo gledati predmeta in ugibati, kaj je nekoč predstavljal. Včasih lahko iz drobnega koščka organskega materiala preberejo nekaj podobnega biološkemu arhivu. Barvo sadeža, njegovo sorodstvo, nekatere lastnosti okusa … In celo tisočletno pot rastline po svetu.
Raziskava, objavljena v reviji Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), tako ni samo zgodba o meloni. Je zgodba o tem, koliko vsakdanjega življenja naših prednikov se lahko skriva v nečem, kar bi večina ljudi brez pomisleka izpljunila ali odvrgla.
Pred skoraj tisoč leti je nekdo na območju današnjega Wenzhouja jedel melono. Tistega sadeža že stoletja ni več. Tudi jedca že zdavnaj ne.
Toda dve semeni sta vendarle ostali.
