Dolgo pričakovani začetek nove košarkarske sezone v ligi NBA je pred vrati. Ljubitelji Luke Dončića in LA Lakers bodo sicer na krst prenovljene ekipe, ki jo ima na voljo trener J. J. Redick, morali počakati nekoliko dlje, saj prvi večer še ne bo na delu. Led bosta v torek ob 21. uri po slovenskem času prebila Boston in Detroit, v sredo zgodaj zjutraj pa sledita še obračuna med Philadelphio in branilci naslova New Yorkom ter Oklahomo in San Antoniem. Slovenski zvezdnik bo s soigralci prvič na delu v noči na četrtek, ko bodo gostili Golden State.
Trdoglavi Dončić
Čeprav LA Lakers ne spadajo v najožji krog favoritov za končno zmagoslavje, pa si Luka Dončić od prihajajoče sezone obeta ogromno. Prvič od prihoda v Los Angeles bo imel ključe ekipe popolnoma v svojih rokah. Poleti se je namreč 41-letni LeBron James odločil, da kariere ne bo nadaljeval v Kaliforniji in odšel v Philadelphio. Slovenski košarkar se mu je za sodelovanje v sezoni in pol zahvalil, češ da se je od njega naučil ogromno, a je jasno, da si je pri 27 letih želel postati absolutno prvo ime enega najslavnejših športnih klubov na svetu. Da je vlogo vzel še kako resno, priča tudi avgustovski dogodek, ko je za štiri dni v Sloveniji gostil soigralce, s tem pa poskrbel, da so se s številnimi novimi obrazi dodobra spoznali in zgradili medsebojne odnose.
V pripravljalnem obdobju so sicer LA Lakers na trenutke že kazali igro, ki si jo trener Redick želi, a je bilo bolj kot rezultatom namenjeno uigravanju ter skrbi za to, da se kakšen od igralcev ne bi poškodoval. Obraz 17-kratnih prvakov lige NBA je v letošnji sezoni v primerjavi z lansko precej spremenjen. Moštvo so ob že omenjenem Jamesu zapustili še Deandre Ayton, Rui Hačimura, Marcus Smart, Luke Kennard in Jaxson Hayes, prišli pa so Walker Kessler, Collin Sexton, Quentin Grimes, Sandro Mamukelašvili, Jaden Hardy, Matisse Thybulle ter Ziaire Williams, Camerona Carra pa je klub izbral na naboru. Navijači veliko pričakujejo predvsem od 25-letnega in 218 centimetrov visokega Kesslerja, ki je na papirju idealen partner za Dončića, a je treba omeniti, da je imel v preteklosti precej zdravstvenih težav, ob tem pa tako pomembne vloge v karieri še ni imel.
Dvome o kakovosti LA Lakers so v preteklih tednih izrazili številni analitiki in nekdanji velikani v ligi NBA, o čemer smo pri Dnevniku že pisali. Glavna skrb, ki so jo izrazili, je obramba, kar naj bi zmanjšalo njihove možnosti zlasti v končnici. Vsi v en glas pa so ponavljali, da ekipa, ki ima v svojih vrstah takšnega virtuoza, kot je Luka Dončić, pri napadu ne bo imela nikakršnih težav. Ob dobri pripravljenosti in marljivem poletnem delu so številni 27-letnega Ljubljančana izpostavili celo kot glavnega kandidata za najkoristnejšega igralca (MVP) sezone. Dončić je sicer že v lanski sezoni igral izjemno, saj je bil s 33,5 točke na tekmo drugič v karieri najboljši strelec tekmovanja, ob tem pa je dosegel še 8,3 asistence in 7,7 skoka. Treba je dodati, da od 2. aprila ni igral, ko si je proti Oklahomi huje poškodoval levo stegensko mišico, za kar je pred dnevi tudi prevzel odgovornost. »Ko pride do tekem in moje želje po zmagovanju, znam biti trdoglav. Na tisti tekmi sem bolečino začutil že v prvem polčasu in bi se moral ustaviti. Moral bi iti iz igre in krajše obdobje počivati. Škoda, ker smo bili v izjemni formi ter imeli ekipo, ki bi se lahko borila za naslov prvaka.«
Kaj pa nova ekipa? »Od prvega dne, ko so vsi prišli v Slovenijo, sem začutil, da je energija v ekipi prava. Igralci smo se hitro medsebojno povezali. S tem sem dobil upanje v to, da lahko osvojimo naslov prvaka. Imamo široko rotacijo, kar bo izredno pomembno, še posebno ko bo prišla končnica. Ob tem imamo igralce, ki jih ni strah velikih in pomembnih trenutkov. To vem, saj sem igral proti večini tistih, ki so na novo pri nas. Ni jih strah,« pravi slovenski košarkarski zvezdnik.
Jokić si želi le zdravja
Čeprav je jasno, da Dončić v vsako sezono krene s ciljem osvojitve naslova prvaka, kar mu do zdaj še ni uspelo, pa bodo imeli LA Lakers že v zahodni konferenci izredno močno konkurenco. Favorita za najvišja mesta sta lanski finalist San Antonio in Oklahoma. San Antonio je zadržal ekipo in dodal izkušenega Tobiasa Harrisa, medtem ko je Oklahoma izgubila Luja Dorta in Aarona Wigginsa, ki so ju poslali k Atlanti, pomembna okrepitev pa bi znal biti 221 centimetrov visoki novinec Aday Mara iz Španije. Svoje načrte imajo tudi Houston, Minnesota in Denver. »Imamo izjemno ekipo, ki lahko cilja najvišje. Ključna stvar pri tem bo zdravje. Poškodbe so nam jo zagodle že dve ali tri sezone, odkar sem tukaj. Če bomo zdravi in v pravi formi, ko bo to najbolj potrebno, potem se lahko borimo tudi za naslov prvaka,« sporoča Denverjev Nikola Jokić.
Močno so se karte premešale na vzhodu. New York bo branil naslov prvaka in je ohranil praktično isto zasedbo. A zapleta se pri podaljšanju pogodbe z enim ključnih posameznikov Karl-Anthonyjem Townsom. Trenutno je upravičen do novega štiriletnega dogovora v višini 276 milijonov dolarjev, a mu je klub ponudil »le« 200 milijonov. Towns je ponudbo užaljeno zavrnil, vprašanje pa je, kako bo to vplivalo na ekipo. O podaljšanju sodelovanja naj bi zdaj obe strani govorili pozneje, proti koncu sezone.
Glavni izzivalec New Yorka bo Philadelphia, ki je močno okrepila ekipo. Iz Bostona je pripeljala Jaylena Browna, pridružil se jim je še LeBron James. Ob Joelu Embiidu, Tyresu Maxeyju in V. J. Edgecombu ima moštvo trenerja Nicka Nursa na papirju izjemno kakovostno zasedbo. »Potrebovali bomo nekaj časa, da se popolnoma uigramo. A nisem pustil družine za seboj zato, da bi izpadli v drugem krogu končnice,« je LeBron James jasno pokazal, po kaj je prišel v Philadelphio. Za uresničitev njegovih ambicij bo ključno zdravje Embiida, ki je v preteklosti zaradi takšnih in drugačnih poškodb izpustil kopico tekem. Ob New Yorku in Philadelphii strokovnjaki v boju za vrh na vzhodni konferenci omenjajo še Boston, Cleveland, Detroit in Miami.