Slovenija ima nove evropske prvake. Po reprezentanci do 20 let si je na evropskem prvenstvu v Trentu v Italiji konkurenco podredila še izbrana vrsta do 18 let. Pod vodstvom selektorja Domna Zevnika je prikazovala izjemne predstave, najboljše pa prihranila za sam konec, ko je v velikem finalu pred polno dvorano ugnala gostiteljico Italijo. Končni izid je bil 88:71 (27:15, 50:37, 70:52, Joksimović 24, Bojović 21, Stjepanović 15, Karišik 10, Ciperle 9, Čop 5, Cizej 4, Kuzman, Krošelj, Balažič, Kozel, Pašić).
Najkoristnejši posameznik (MVP) turnirja je bil Stefan Joksimović, ki je na sedmih tekmah povprečno dosegal po 23,1 točke, 6,7 skoka in 3,7 asistence na tekmo. Ob njem so bili v najboljši peterici tekmovanja še Cheickh Niang (Italija), Hugo Yimga (Francija), Diego Niebla (Španija) in Leonard Kroger (Nemčija). Na tekmi za tretje mesto je Francija ugnala Španijo s 74:69.
Joksimović znova navdušil oglednike iz lige NBA
Da ima reprezentanca do 18 let realne možnosti za odmeven rezultat, je postalo jasno pred časom, ko se je prvi igralec Stefan Joksimović odločil, da bi raje kot za izbrano vrsto do 20 let na domačem prvenstvu stare celine slačilnico delil z vrstniki v Trentu. Hitro je prišla potrditev, kako dominanten je košarkar Baskonie, ki je bil pred kratkim izbran za najkoristnejšega igralca tradicionalnega Eurocampa v Trevisu, njegovo ime pa je že nekaj časa debelo podčrtano v beležkah praktično vseh oglednikov v ligi NBA.
Sedemnajstletnik je nemudoma prevzel dirigentsko palico in bil glavni igralec na vseh tekmah Slovenije. V skupinskem delu je najprej padla Litva s 83:76, sledil je edini spodrsljaj proti Nemčiji (88:98), nato pa gladka zmaga proti Bolgariji (88:66). V osmini finala je izbrana vrsta zrušila Latvijo (86:76), v četrtfinalu Izrael (95:87), v polfinalu lanskega evropskega prvaka Španijo (90:71) in v finalu Italijo.
Nagrada tudi vozovnica za SP do 19 let
Gostiteljico turnirja je Slovenija odpihnila v velikem slogu, saj niti enkrat ni zaostajala. Že v prvem polčasu si je priigrala 19 točk prednosti, na odmor pa odšla s 13 točkami naskoka. Italija je zagrozila na začetku drugega polčasa, ko je prišla na vsega štiri točke zaostanka, a je bil odgovor izbrancev selektorja Zevnika silovit. Hitro so znova prišli na 17 točk prednosti in tekmo nato mirno in uspešno pripeljali do konca.
Ob Joksimoviću so na turnirju v Trentu izstopali še Lukas Nikola Bojović, ki se po dveh letih kaljenja pri Partizanu podaja čez lužo na univerzo Wake Forest, Maks Ciperle, ki je že v lanski sezoni dobival priložnost v članski ekipi Cedevite Olimpije, nanj pa trener Zvezdan Mitrović še resneje računa v prihajajoči sezoni, ter Igor Stjepanović, ki se iz Vidma seli v zamejsko ekipo AŠZ-USD Jadran.
Reprezentanca fantov do 18 let se je s prvim osvojenim naslovom evropskih prvakov podpisala pod pet kolajn. Ob tokratnem zlatu so leta 2002 v Nemčiji in 2021 v Turčiji, ko je prvenstvo sicer potekalo po turnirskem sistemu, osvojili drugo mesto, leta 2019 v Grčiji in 2024 na Finskem pa so bili tretji. Z zmagoslavjem v Trentu si je priigrala tudi vozovnico za svetovno prvenstvo do 19 let, ki bo med 26. junijem in 4. julijem prihodnje leto potekalo v čeških Pardubicah.
Zadovoljil jih je le naslov prvaka
»Naslov prvaka je bil naš cilj od začetka priprav. Še vedno ne moremo dojeti, da nam je to resnično uspelo. Pred dvema letoma smo na prvenstvu do 16 let osvojili skromno 12. mesto, kar je bila za nas tragedija. Takrat so krožile grde govorice, da smo egoisti in da nismo nadarjena generacija. Dokazali smo, da ni tako. Pohvala gre tudi selektorju, ki nas je odlično vodil in prenašal naše muhe. Ključna stvar za uspeh je bila, da smo ostali mirni v stresnih situacijah. Poznani smo bili po tem, da smo znali dobre igre pokvariti z velikimi padci, tokrat pa tega nismo dopustili,« se je na sprejemu pred sedežem Košarkarske zveze Slovenije smejalo kapetanu Jusufu Karišiku.
Zadovoljen je tudi eden ključnih posameznikov Lukas Nikola Bojović. »Glede na ekipo, kot jo imamo, je bil lahko uspeh le naslov prvaka. Nič drugega nas ne bi zadovoljilo. Smo zelo povezana ekipa, jedro je skupaj že od malih nog. Vedeli smo, da moramo le zložiti kocke in da nas nato ne more zaustaviti nihče. Zlato odličje nam pomeni vse in odtehta odrekanja, prilagoditve znotraj ekipe in trdo delo.«