Ob 21. uri se je na stadionu Tehelne pole, ki sprejme 22.000 ljudi, začela najpomembnejša tekma v zgodovini celjskega kluba. Varovanci Vitorja Campelosa so prišli do zadnje stopničke pred vstopom v raj, ki sliši na ime liga prvakov. »Za mnoge od nas je to najpomembnejša tekma kariere,« pred tekmo pravi celjski igralec Svit Sešlar.
Dvoboj je vodila nemška sodniška trojica, ki jo je vodil Felix Zwayer. Na začetku tekme se je čutila nervoza celjskih nogometašev, domači pa so že v peti minuti nevarno zapretili. Celjani so bili lahko srečni, da Čerepkai, ki je prvič zaigral za Slovan, ni izkoristil priložnosti, ko se je sam nekoliko iz desne strani znašel pred Lebanom.
Resna priložnost je streznila Celjane, ki so bolj suvereno stopili na žogo. Ko se je zdelo, da so gostje strasti umirili, je Slovan znova pritisnil. Od desete do petnajste minute so močno pritisnili na vrata Celja, premoč pa je nato kronal ravno Roman Čerepkai.
Po zgodnjem vodstvu so domači malce popustili s svojim pritiskom. Žogo so prepustili Celjanom, sami pa so prežali na proti napade. Zdelo se je, da se bo prvi polčas končal z minimalno prednostjo Slovana, ko je pasivnost domačih v 41. minuti kaznoval Milot Avdyli. Domači so napadlcu Celja pustili preveč prostora na levi strani, ta pa je z roba kazenskega prostora z desnico meril v zgornji levi kot vrat Takača in izid izenačil.
Izjemen uvod v drugi polčas
Na začetku drugega polčasa so domači še naprej delovali v šoku. V igro Celja sta vstopila Benjamin Verbič in Andrej Kotnik, ki sta v igro gostov prinesla dodatno kreativnost in samozavest. Oba slovenska nogometaša sta domačim povzročala kar nekaj težav. S strani domačih navijačev je bilo moč že slišati prve žvižge za voljo slabe igre njihovih ljubljencev, le vratarju Takaču pa se lahko zahvalijo, da Celje po priložnosti Verbiča in Kotnika ni prišel do popolnega preobrata v 65. minutu.
Preostanek drugega polčasa je minil bolj mirno. Domači še naprej niso našli poti iz krize, gostom pa je zmanjkalo moči. Zaradi težav s krči sta morala igrišče zapustiti Širvys in Papa Daniel. Domači trener Yaya Toure je bil nad igro svojega moštva tako razočaran, da je v polje poslal tudi načetega Andraža Šporarja. Slovenski reprezentant je v zadnjih minutah tekme padel v kazenskem prostoru in zahteval enajstmetrovko, a je Nemec Zwayer na srečo Celja le odmahnil z roko.
»Verjetno moj najbolj pomemben gol v karieri do sedaj. Dokazali smo, da smo morda celo boljši nasprotnik od Slovana in verjamem, da lahko v Celju napredujemo,« je takoj po tekmi povedel celjski junak Milot Avdyli.
Verbič in Dukuly znova začela na klopi
Slovenski državni prvaki so se v srečanje podali v vlogi izzivalca, a odločni, da serijskim slovaškim državnim prvakom prekrižajo načrte. Portugalski strateg na klopi Celja se je odločil, da od prve minute izjemno pomembnega dvoboja na igrišče pošlje preverjene moči. Tako tudi danes ni prvič, odkar se je pred tedni vrnil v domači klub, v začetni enajsterici začel Benjamin Verbič – celjski junak preboja v odločilni krog kvalifikacij. Ob njem je na klopi znova začel tudi Avstralec Yaya Dukuly, ki je bil prav tako junak Celja proti Araratu.
Celje, ki mora predvsem paziti na napake v obrambi, ima priložnost, da si zagotovi ligo prvakov kot prvi slovenski klub po Mariboru iz sezone 2017/18. To bi še kako obogatilo tudi klubski proračun, saj zgolj uvrstitev v ligaški del prinese 18,62 milijona evrov, že zadnji kvalifikacijski krog pa 4,28 milijona.
Kakšni zneski so v igri, pove tudi podatek o vrednosti celjske ekipe, ki je v prejšnjih dveh sezonah uspešno igrala v ligaškem delu konferenčne lige. Ta je po Transfermarktu ocenjena na 13,18 milijona evrov; slovaški tekmec, ki ga vodi slovito nogometno ime Yaya Toure, je ocenjen na 35,14 milijona. V njegovem kadru sta tudi dva Slovenca. Kenan Bajrić v obrambi in Andraž Šporar v napadu, a slednjega zaradi poškodbe verjetno ne bo na igrišču, čeprav so ga Slovaki uvrstili na seznam za tekmi s Celjem.
Če Celjanom ne uspe v dvoboju s Slovanom, jih čaka igranje v evropski ligi, kar bi bilo zanje tudi prvič.