Celje je vedno slovelo kot rokometno mesto, a danes je v ospredju nogomet. Zanimanje za tekmo domačega kluba še nikoli ni bilo tako veliko, končna nagrada pa je izjemna – elitna liga prvakov oziroma nogometni raj. Vrata vanj so bila odprta, saj je Milot Avdyli v Bratislavi z evrogolom poskrbel, da se je tekma v Celju začenja z neodločenim izidom 1:1.
Tudi na povratni tekmi so gostje povedli po protinapadu in izjemni reakciji Andraža Šporarja. Celje je bilo za pogumno igro nagrajeno z 11-metrovko, ki jo je v 34. minuti uspešno realiziral Svit Sešlar. V drugem polčasu bi si domači zaslužili uvrstitve v ligo prvakov, a je v sodnikovem podaljšku priložnost življenja zgrešil Armandas Kučys. Tekma je zavila v podaljške, tekom teh pa so gostje izkoristili nezbranost domačih. Za napredovanje je zadel Cristian Martinez v stoti minuti srečanja. Celju tokrat ni bila naklonjena niti boginja Fortuna, saj je po novem vodstvu Slovana Kvesić še enkrat zadel okvir vrat (že pred tem ga je v rednem delu tekme tudi Dukuly), tragični junak Kučys pa tudi v drugem poskusu ni uspel zadeti iz lepe priložnosti. Na koncu je napredoval Slovan, Celje pa čaka igranje v skupinskem delu evropske lige.
»Na žalost se tekma ni zaključila tako, kot bi si želeli. Danes nismo imeli sreče. Poskušali smo do konca, a tokrat ni šlo. Vseeno mislim, da moramo biti ponosni na vse, kar smo pokazali v teh kvalifikacijah in tudi uvrstitev v evropsko ligo ni majhna stvar. Sreča je bila njihovi strani. Tekmeci so izkoristili svojo priložnost, mi naših nismo in to je odločilo tekmo,« je bil prvi odziv po tekmi kapetana Celja Marka Zabukovnika.
Sešlar prvi zapretil, Šporar pa zadel
Obe ekipi sta v dvoboj vstopili nekoliko rezervirano in previdno. Po zaspanih uvodnih minutah so si prvo veliko priložnost priigrali domači. V deveti minuti je odlično podajo na glavo prejel Svit Sešlar, ki pa je z bližine žal meril čez vrata.
Obetaven napad je domačim dal krila, ki so se bolj odločno podali v napad. V 17. minuti je poskušal še Andrej Kotnik, a je vratar Takač njegov strel s peto brez težav ubranil. Sledilo je nepisano nogometno pravilo, kdor ne da, dobi. Slovan je izpeljal protinapad iz učbenikov, vratarja Lebana pa je hladnokrvno z lob strelom premagal nihče drug kot Andraž Šporar.
Zadetek gostov Celja ni ustavil. Varovanci Vitorja Campelosa so še naprej pritiskali, a je goste reševal Takač. Najprej je ubranil strel Šyrvisa v 23. minuti, z bravurozno obrambo pa se je izkazal še štiri minute kasneje, ko je z glavo meril Kotnik.
Takač vendarle klonil
Gol Celja je visel v zraku in pritisk je moral obroditi sadove. Sledila je 32. minuta, ko je Dukuly preigraval v kazenskem prostoru. Nespretno ga je spotaknil Barseghyan, glavni sodnik tekme Henandez pa je potreboval ogled posnetka VAR, da je dosodil najstrožjo kazen. Odgovornost je prevzel Sešlar, ki je vratarja poslal v eno stran, žogo pa v drugo za ekstazo na tribunah.
Dukuly ni imel sreče, Kučys zgrešil nemogoče
Celje je bil do konca prvega polčasa boljši nasprotnik, tudi v drugega pa je znova vstopil z veliko posestjo žoge. Vseeno je bilo začeti moč čutiti, da je končna nagrada velika in da ne velja brezglavo napadati. Vseeno pa je bilo od daleč moč videti, da so domači boljši nasprotnik, le kanček sreče pa je Dukulyju preprečil popoln preobrat.
Avstralec je bil zaogotovo najboljši igralec Celja in tudi tokrat je na desni strani preigral svojega čuvaja. Po strelu iz roba kazenskega prostora pa mu je veselje preprečila vratnica. Grofje so še naprej pritiskali, gostje pa trpeli. Tik pred iztekom rednega dela so po več kot uri igre znova zapretili tudi igralci Slovana. V dveh zaporednih napadih so imeli velike priložnosti, a je enkrat Lebana rešil okvir vrat, drugič pa je vratar Celja odlično podal.
V prvi minuti sodnikovega podaljška pa so gledalci na stadioni že videli pot v ligo prvakov. Izjemen protinapad sta izpeljala Ivanšek in Kučys, je Litovec nato iz treh metrov zgrešil prazna vrata in tekma je šla v podaljšek.
Celjani izgubili koncentracijo
Zapravljena priložnost je več kot očitno do živega prišla celjskim nogometašem, ki so izgubili koncentracijo. V podaljšku je praktično igral če še Slovan in nato je njihov gol visel v zraku. Do stote minute je domače v igri še držal vratar Leban, nato pa je Kvesić na sredini igrišča izgubil žogo, kjer je ne bi smel. Trije igralci Slovana so stekli v protinapad. Marcelli je lepo zaposlil Marineza in Slovan je znova ponvedel.
Celjanom očitno tokrat ni bilo namenjeno, da se prebijejo v ligo prvakov, saj jih je zapustila tudi sreča. Po vodstvu gostov so znova krenili v napad in v izdihljajih prvega dela dodatka je imel novo priložnost Kvesić, ki pa je znova zadel le vratnico.
V drugem podaljšku je Celjane najprej rešil Leban, nato pa je novo izjemno priložnost zapravil Kučys, ki je postal tragični junak tekme. Takač je ubranil strel Verbiča, do odbite žoge pa je prišel Kučys, ki pa tudi tokrat ni uspel zadeti iz ugodnega položaja.
Celjani so pritiskali vse do zadnjih minut, a zadetka jim ni uspelo doseči. Nekaj spornih odločitev je sprejel tudi sodnik Hernandez, ki je stalno jezil domače navijače.
Spremembe v začetni postavi
Morebitno napredovanje v ligaški del lige prvakov bi precej odebelilo celjsko klubsko blagajno. Že sama uvrstitev v skupinski del prinaša kar 18,62 milijona evrov, skupaj z zaslužki iz televizijskih pravic in evropskega koeficienta pa več kot 20 milijonov. Dodatni zaslužek seveda zagotavljajo tudi uspehi na zelenicah. Vsak remi v ligi prvakov je vreden 700.000 evrov, vsaka zmaga pa neverjetnih 2,1 milijona evrov. Celjska uvrstitev med elito bi bila finančno dobrodošla tudi za druge slovenske klube: če bi Campelosova četa izločila Slovana, bi vsak slovenski prvoligaš dobil več kot milijon evrov.
Oba trenerja sta dobro skrivala svoje taktične zamisli, tako domači Vitor Campelos kot gostujoči Yaya Toure sta poskrbela za spremembe v začetni postavi v primerjavi s prvo tekmo. Pri gostih ničesar niso prepuščali naključju in je namesto njihovega strelca edinega zadetka na prvi tekmi Čerepkaia v prvi postavi začel Slovenec Andraž Šporar.
Tudi Campelos je presenetil predvsem z ofenzivnim delom ekipe. Od prve minute sta na igrišču denimo Kotnik in Dukuly.
Podvig do zdaj uspel le Mariboru
Slovan iz Bratislave je po podatkih Transfermarkta precej dražje moštvo od Celjanov, saj njegova skupna vrednost znaša 35,14 milijona evrov. Skupna vrednost Celjanov je slabih 22 milijonov evrov nižja, a to se na prvem srečanju ni pokazalo na igrišču.
Grofje bi v primeru napredovanja postali šele drugo slovensko moštvo z nastopom v ligi prvakov. Pred tem je to uspelo le nogometašem Maribora v letih 1999, 2014 in 2017. Če bi jih Slovan izločil, pa bi tekmovanje nadaljevali v evropski ligi. V tej so doslej od slovenskih predstavnikov prav tako igrali zgolj vijoličasti.