Ko sta bila Celje in Zagreb v evropskem vrhu, so njuni medsebojni obračuni sodili med največje rokometne dogodke v regiji. Zanje je vladalo izjemno zanimanje, v Celju pa je bila dvorana Golovec za največje evropske tekme pogosto premajhna za vse navijače.
Sredina tekma bo njun 26. obračun v ligi prvakov, doslej pa sta v 25 obračunih zmagala po 12-krat in enkrat igrala neodločeno. Med najbolj boleče celjske spomine sodi polfinale v sezoni 1997/98. Zagreb je na prvi tekmi doma zmagal s 27:20, Celjani pa na povratni s 25:24, kar ni zadostovalo za finale. V njem so prvič zaigrali leta 2004 in premagali Flensburg. Pot do naslova je zaznamoval tudi nepozaben preobrat proti Ademarju iz Leona. Po porazu s 25:38 v Španiji so na povratni tekmi osmine finala, odigrani ob odprtju dvorane Zlatorog, nadoknadili 13 golov zaostanka in zmagali s 34:21. Naslednjo sezono so se še zadnjič prebili med štiri najboljše, pred tem pa jim je to uspelo petkrat zaporedoma, od sezone 1996/97 do 2000/01.
Še uspešnejši je bil Zagreb, ki je ligo prvakov osvojil v letih 1992 in 1993. Pri obeh naslovih so sodelovali tudi slovenski rokometaši Rolando Pušnik, Iztok Puc in Tettey Banfro. Zagreb je pozneje zaigral še v štirih finalih, nazadnje leta 1999, vendar novega naslova ni več osvojil.
Celjani podaljšali črni niz
Na hrvaškem prvenstvu je Zagreb še vedno razred zase. Z izjemo sezone 2019/20, ki je zaradi pandemije covida-19 niso končali, je osvojil vse naslove državnega prvaka. Tudi Celjani so lani prišli do 27. naslova, a sta oba nekdanja evropska velikana danes daleč od vrha. V zlatih časih so njuni proračuni lahko konkurirali najboljšim evropskim klubom, danes pa imajo za plače igralcev v primerjavi z njimi le še drobiž. Zato ne preseneča, da Celjani pod vodstvom Klemna Luzarja v letošnji ligi prvakov še niso zmagali. Njihov niz porazov v tem tekmovanju se je podaljšal že na 22 tekem.
Najbližje zmagi so bili na uvodni tekmi v Zagrebu, kjer so domači slavili z 31:29. V celjski ekipi je blestel 18-letni Aljuš Anžič z 11 goli. S 37 zadetki je četrti strelec lige prvakov, samo vprašanje časa pa je, kdaj bo tudi on zapustil dvorano Zlatorog.
»To bo naša zadnja tekma v ligi prvakov. Igrali bomo pred domačimi navijači, kar nam daje dodatno motivacijo. Želimo se predstaviti v najboljši luči in vemo, kako moramo igrati. Verjamem, da bosta naša volja in odločnost na ustrezni ravni,« je pred tekmo povedal trener Celja Klemen Luzar. Po porazu proti Aalborgu je pohvalil vztrajnost igralcev v drugem polčasu, ki jim je na nekaterih tekmah manjkala. »Čaka nas še veliko trdega dela, da bomo ohranili mirnost in delovno vnemo ter se izboljšali.«
Zagrebčani v prednosti
Čeprav bodo tudi Zagrebčani evropsko sezono nadaljevali v evropski ligi, imajo več razlogov za dobro voljo. Pred domačimi navijači so namreč z 29:28 premagali Paris Saint-Germain, zato v Celje prihajajo kot favoriti. »V Celju nas čaka težko gostovanje pred polno dvorano. Po izjavah sem videl, da nas Celjani zelo želijo premagati, toda tudi mi imamo svoje načrte. Zmaga nad PSG nam je dala dodaten zagon in samozavest, ki nam je pred septembrsko tekmo v Zagrebu primanjkovala,« je dejal Urh Kastelic, ki se je pred letošnjo sezono vrnil v hrvaško prestolnico.
Medtem ko bosta Celje in Zagreb v Zlatorogu igrala za prestiž, bo o prvem mestu v skupini C odločal obračun med Paris Saint-Germainom in Aalborgom. Danski prvaki imajo devet točk, PSG dve manj, izid zadnje tekme skupinskega dela pa bo določil tudi, koliko točk bosta ekipi prenesli v glavni del lige prvakov.