Po uri in 27 minutah igre v Torinu, glavnem mestu italijanske dežele Piemont, so se slovenski odbojkarji ponovno veselili uvrstitve v četrtfinale Eura, kar jim zapored uspeva že od leta 2015. Na nasprotni strani je Srbija prvič po letu 2011 ostala brez napredovanja med osem najboljših reprezentanc na stari celini.
Srbi, pri katerih utegne selektor Gheorghe Cretu (lani je odšel v Srbijo, pred tem pa je uspešno vodil izbrano vrsto Slovenije) ostati brez službe, predčasno potujejo domov, Slovence pa v sredo ob 16. uri čaka obračun za polfinale z Belgijo, ki je v osmini finala opravila s Češko s 3:1 v nizih.
V slovenski izbrani vrsti so na dvoboju osmine finala s Srbijo največ točk prispevali Nik Mujanović (14), novopečeni začasni kapetan Alen Pajenk (12), Rok Možič (11) in Jan Kozamernik (10).
Osmina finala: Poljska – Latvija 3:0 (17, 16, 16), Nemčija – Bolgarija 3:2 (-21, -21, 19, 23, 12), Romunija – Ukrajina 3:0 (22, 21, 28), Finska – Grčija 3:2 (-22, 16, -22, 23, 13), Francija – Portugalska 3:0 (21, 22, 21), Italija – Danska 3:0 (22, 16, 11), Belgija – Češka 3:1 (-20, 24, 14, 15), Slovenija – Srbija 3:0 (14, 13, 22).
Četrtfinalni pari, torek, 22. september: Francija – Romunija (ob 16. uri, Sofija), Poljska – Nemčija (ob 19. uri, Sofija), sreda, 23. september: Slovenija – Belgija (ob 16. uri, Torino), Italija – Finska (ob 21.05, Torino).
3. niz (25:22 za Slovenijo, ki je zmagala v nizih s 3:0):
Medtem ko Srbi v prvih dveh nizih niso niti enkrat vodili ali (z izjemo začetnih 0:0) iztržili vsaj neodločen izid, jim je slednje na začetku tretjega niza uspelo kar trikrat zapored (1:1, 2:2, 3:3). Toda Slovenci so hitro odgovorili s tremi zaporednimi točkami za vodstvo s 6:3, nato pa so nasprotniki po preobratu nepričakovano prvič na obračunu povedli z 9:8. Sledilo je kar osem zaporednih izenačenj, skupno že enajst v tretjem nizu, po 15:15 pa si slovenski odbojkarji niso uspeli priigrati več kot dveh točk naskoka.
Srbi so se v nadaljevanju nekajkrat približali le na točko zaostanka, rezultatski priključek pa znova ujeli pri izidu 19:19. Toda končnica je pripadla Solijevim izbrancem, ki so povedli s 23:20 in 24:21, po napaki srbskega serverja pa se je tretji in sočasno zadnji niz na tekmi končal s 25:22.
2. niz (25:13 za Slovenijo, ki vodi v nizih z 2:0):
Slovenska reprezentanca, ki je v prvem nizu vodila od začetka do konca dvoboja, je sanjsko odprla tudi drugega in povedla s 5:0. Cretujeva minuta odmora spet ni pomagala, kajti njegovi nebogljeni odbojkarji so kmalu zatem zaostajali že za neverjetnih deset točk (5:15). Srbom niso pomagali niti protesti glede domnevnih nepravilnih odločitev glavne sodnice, Hrvatice Ksenije Jurković, v njihovi igri pa je kapljalo in curljalo tako v obrambi kot v napadu.
V Torinu, enem izmed sedmih mest gostiteljev letošnjega Eura (v Italiji še Milano, Neapelj in Modena, v Bolgariji Sofija, na Finskem Tampere, v Romuniji pa Cluj-Napoca), so varovanci slovenskega selektorja, Italijana Fabia Solia, so kljub visoki prednosti še dodali plin in kmalu je prvič padla tudi trinajstica (19:6). »Igrate kot otroci,« se je med novo minuto odmora jezil srbski selektor Gheorghe Cretu, a kljub njegovim kritikam in trem srbskim zaporednim točkam so Slovenci suvereno dobili tudi drugi niz s 25:13 in bili le še enega oddaljeni od napredovanja v četrtfinale.
1. niz (25:14 za Slovenijo, ki vodi v nizih z 1:0):
V dvorani Palavela v Torinu, ki lahko na odbojkarskih tekmah sprejme več kot 9200 gledalcev in ki je bila zgrajena pred 65 leti (obnovljena pa 2024), je prvo točko za Slovenijo dosegel reprezentančni povratnik Klemen Čebulj. Slovenci so si hitro priigrali pet točk prednosti (9:4) in srbski selektor Gheorghe Cretu je skušal tekmečevo ofenzivo ustaviti z minuto odmora.
Toda brez uspeha, kajti razpoloženi slovenski odbojkarji so si pri 18:11 prvič priigrali sedem točk naskoka, Romun Cretu pa je spet »ponovil vajo« z minuto odmora, a se je znova razpletlo po prejšnjem scenariju. Premierno je bilo že plus deset pri izidu 22:12, po rekordni razliki enajstih točk (24:13) pa je zaključno točko priigral Rok Možič za končnih 25:14 in prepričljivo zmago v prvem nizu pa zgolj 24 minutah igre.
Slovenija dobila zadnjih sedem tekem
Slovenci (v Modeni so v skupini A osvojil drugo mesto s tremi zmagami in dvema porazoma) in Srbi (tretje mesto v skupini C v finskem Tampereju z enakim izkupičkom) so v zadnjih letih odigrali kar sedem medsebojnih uradnih tekem, prav na vseh pa je zmagala izbrana vrsta Slovenije. Nazadnje v Beogradu junija v letošnji ligi narodov s 3:0, srbska reprezentanca pa je zadnji skalp Slovencev dobila že davnega leta 2021 v istem tekmovanju.
Zaradi poškodbe stopala (natrgana tetiva v stopalnem loku) je slovenskega kapetana Tineta Urnauta zamenjal Klemen Čebulj, ki je prekinil priprave svojega poljskega kluba Asseco Resovia (trenira ga prav srbski selektor, Romun Gheorghe Cretu) in se pridružil reprezentančnim soigralcem na Euru v Italiji. Že 34-letni Čebulj si je po olimpijskih igrah v Parizu 2024, na katerih so Slovenci osvojili peto mesto (med drugim so premagali tudi Srbe s 3:0) vzel reprezentančni premor, doslej pa je za Slovenijo odigral kar 213 tekem.
Srbi s 16 kolajnami, Slovenci s štirimi
Na velikih tekmovanjih (EP, SP, OI) je bila doslej precej uspešnejša Srbija, ki je osvojila kar 16 kolajn: štiri zlate, dve srebrni in deset bronastih. Na olimpijskih igrah so bili Srbi na najvišji stopnički v Sydneyju 2000, v Evropi na Eurih 2001, 2011 in 2019, na svetovni ravni pa še nikoli. Slovenija z OI in SP še nima odličja, vsa štiri pa je osvojila med evropsko elito: srebrna je bila v letih 2015, 2019 in 2021, bronasta pa 2023. Glede na izkupiček lahko zapišemo, da so Srbi nekdanja odbojkarska velesila, saj čakajo na novo kolajno že od leta 2019 (takrat so v finalu premagali prav Slovence), Slovenija pa je svoj kvartet odličij osvojila v zadnjih enajstih letih.