Za tem ko se je znova prebila v polfinale in si s tem zagotovila boj za odličja, je le malokdo pričakoval, da bo slovenska odbojkarska reprezentanca v Milanu, prizorišču zaključnih bojev letošnjega evropskega prvenstva, na dveh tekmah ostala brez osvojenega niza. A prav to se ji je zgodilo po porazih proti Poljski v petkovem polfinalu in Finski na sobotni tekmi za tretje mesto. Od pete kolajne na zadnjih šestih prvenstvih stare celine tako ni bilo nič, a je s četrtim mestom Slovenija vseeno dokazala, da še naprej spada v evropski vrh. Grenak okus po zadnjih dveh porazih brez izstreljenega naboja, predvsem pa po porazu na tekmi za tretje mesto proti največjemu presenečenju prvenstva Finski (0:3,-23, -20, -27), pa seveda ostaja.
Fincem je šlo vse od rok, Sloveniji bolj malo
Slovenci in Finci so se nazadnje sicer merili leta 2023, ko so slovenski odbojkarji slavili v skupinskem delu evropskega prvenstva (3:0) in v olimpijskih kvalifikacijah (3:1). Še več, od poraza na EP 2013 je Slovenija dobila zadnjih pet obračunov, v petem medsebojnem na celinskih prvenstev pa so bili torej uspešnejši Finci.
Ti so bili boljši skozi celotno tekmo in če je kdo nemara pomislil, da se jim je večerni poraz proti Franciji bolj poznal pri utrujenosti, saj so imeli slovenski odbojkarji približno štiri ure več počitka, se je zmotil. Začeli so namreč odlično in odločno ter Sloveniji dopustili, da je v prvem nizu vodila samo štirikrat, in še to samo na začetku in največ s 5:3. Sledil je delni izid 6:1, odtlej pa so bili z izjemo treh izenačenj (15:15, 21:21, 22:22) Finci vseskozi v vodstvu, največ za štiri točke (21:17). Slovenija je kljub temu v zaključku bila blizu, a prvi niz so zasluženo dobili finski odbojkarji.
V drugem nizu je kazalo na bolj izenačen boj. Slovenci so začeli boljše in trikrat povedli z dvema točkama, po izenačenju na 10:10 pa se je ponovil scenarij iz prvega niza. Finci so naredili delni izid 5:0 in vodstva niso več izpustili iz rok. Nekajkrat so vodili s petimi točkami razlike, največ pa s šestimi (23:17) in brez večjih težav povedli z 2:0 v nizih. Zdelo se je, kot da je šlo Finski prav vse od rok, Sloveniji pa nič in obeti pred nadaljevanjem že takrat niso bili najboljši.
Tudi v tretjem nizu finski odbojkarji niso prav nič popuščali, a je tudi Slovenija dvignila raven igre. Prvič na tekmi je tako povedla tudi v zaključnem delu niza, in sicer z 20:19, nato pa do 24:23 vseskozi držala točko prednosti. A Finci se niso dali in prišli do servisa za zmago pri 25:24. Prvo zaključno žogo so zapravili, enako tudi drugo pri 26:25 in tretjo pri 27:26, četrte pa več ne in sanj Slovenije o novi kolajni na evropskih prvenstvih je bilo konec.
Soli ponosen, Bračko zelo razočaran
»Pričakovali smo takšno tekmo. Finsko smo spremljali skozi celotno evropsko prvenstvo in tisti, ki so me spraševali, zakaj je Italija izpadla, Finska pa napredovala, so zdaj znova dobili odgovor. Igrajo zelo dobro in stabilno odbojko. Konkurenčni so v vseh elementih, pri sprejemu servisa pa so naravnost izjemni. Zaradi popolnega sprejema so imeli podajalca skoraj vselej na idealnem položaju ob mreži. Kljub temu smo skoraj vse nize končali zelo blizu nasprotniku in na takšni ravni lahko razliko naredi že zgolj nekaj žog. Seveda je to trenutek za nekaj žalosti in razočaranja, a ne smemo pozabiti vsega, kar smo naredili v tem poletju. Mislim, da smo opravili izjemno delo z združitvijo dveh generacij igralcev in poskusom igranja nekoliko drugačne odbojke, če upoštevamo zgodovino te ekipe. Zato sem resnično ponosen ter bi rad izrekel velik 'bravo' in se iz srca zahvalil vsem igralcem, Odbojkarski zvezi Slovenije in strokovnemu štabu. To poletje so mi dali nekaj neverjetnega. Zdaj se vračam v klub obogaten kot človek in tudi kot trener, saj sem se iz te poletne izkušnje s slovensko reprezentanco resnično veliko naučil,« je po tekmi povedal selektor Slovenije Fabio Soli, medtem ko je bil precej bolj razočaran reprezentant Rok Bračko: »Vsaj z moje strani je prisotno veliko razočaranje. Vedeli smo, da so Finci kakovostni, da igrajo dobro in hitro igro, si upajo ter so v naletu, kar so dokazali že na prejšnjih tekmah celotnega evropskega prvenstva. Kljub temu to ni izgovor; v igri smo nekoliko padli in nismo pokazali svojega pravega obraza, čeprav smo se trudili. Nihče ne more trditi, da si nismo želeli uspeha, a tokrat na igrišče preprosto nismo stopili s pravim pristopom. Na prvenstvu smo prikazali tako dobre kot slabe predstave, na koncu pa osvojili četrto mesto. Trenutno ni prostora za kakšno strašno veselje, saj se igra za kolajne. Ko izgubiš takšno tekmo, četudi zasedeš četrto mesto, ne moreš reči, da je to uspeh. Preprosto ne smemo biti zadovoljni, ker smo sposobni narediti več.«
Slovenski odbojkarji tako niso ubranili brona izpred treh let in ostajajo pri štirih odličjih na prvenstvih stare celine. Poleg omenjenega tretjega mesta so bili doslej še trikrat evropski podprvaki, in sicer v letih 2015, 2019 in 2021. Edino odličje v tej sezoni bo tako ostal premierni bron v ligi narodov. Finci pa so že z uvrstitvijo v polfinale izenačili svoj najboljši dosežek na EP, saj so bili leta 2007 so bili četrti, tokrat pa so torej dočakali še zgodovinsko prvo kolajno.