»Vedno sem si želel kariero končati z dobrim občutkom, da bi bil še vedno konkurenčen. In to mi je letos uspelo,« je po zadnjem dvoboju povedal Wawrinka. »Leto je bilo polno čustev, slovesa pa so bila veliko lepša, kot sem si lahko predstavljal.« V prvem krogu domačega turnirja Swiss Indoors je izgubil proti Čehu Jiriju Lehečki s 5:7 in 6:7 (2). Na tribunah je bilo 9200 gledalcev, ki so se poklonili igralcu, čigar enoročni bekend je bil eden najbolj prepoznavnih udarcev njegove generacije. Pri 41 letih je končal kariero s 590 profesionalnimi zmagami, 16 turnirskimi naslovi in tremi lovorikami za grand slam.
Trije naslovi proti najboljšim
Rodil se je 28. marca 1985 v Lozani, tenis pa je začel igrati pri osmih letih. Med profesionalce je prestopil leta 2002, star komaj 17 let, leto pozneje pa osvojil mladinski Roland Garros. Na prvi članski naslov za grand slam je čakal do 28. leta, ko so Federer, Rafael Nadal in Novak Đoković že obvladovali svetovni tenis.
Leta 2014 je v finalu odprtega prvenstva Avstralije v Melbournu premagal Nadala, takrat prvega igralca sveta. Španec je zaradi težav s hrbtom potreboval zdravniško pomoč, vendar je Wawrinka ostal zbran in zmagal v štirih nizih. Leto pozneje je na Rolandu Garrosu ugnal Đokovića in mu preprečil, da bi v isti sezoni osvojil vse štiri turnirje za grand slam. Leta 2016 ga je premagal še v finalu odprtega prvenstva ZDA. V treh zaporednih sezonah je tako osvojil po en turnir za grand slam, vsakič z zmago nad takratnim prvim igralcem sveta.
Po zmagi v Parizu leta 2015 je odkrito spregovoril o razmerju z najboljšimi. »Nisem tako močan kot velika četverica. Oni osvajajo vse,« je dejal o Federerju, Nadalu, Đokoviću in Andyju Murrayju. Toda Wawrinka je znal na največjih tekmah dvigniti raven igre in premagati tudi najmočnejše tekmece. Januarja 2014 se je povzpel na tretje mesto svetovne lestvice, kar je bila njegova najvišja uvrstitev. Istega leta je v finalu mastersa v Monte Carlu premagal Federerja, z njim pa leta 2008 v Pekingu osvojil olimpijsko zlato v dvojicah. Švici je leta 2014 pomagal še do prvega naslova v Davisovem pokalu.
Na Wimbledonu, edinem turnirju za grand slam na travi, se ni prebil dlje od četrtfinala, v katerem je igral v letih 2014 in 2015. Sam je pojasnil, da mu je ta podlaga povzročala več težav, saj je odraščal na peščenih igriščih, na travi pa je imel zaradi kratke sezone manj priložnosti za prilagajanje.
Z bekendom navdušil McEnroeja
Njegov zaščitni znak je bil enoročni bekend, ki ga je nekdanji ameriški teniški as John McEnroe označil za najboljšega v tenisu. Wawrinka je z njim udarjal z izjemno močjo in natančnostjo. Tudi iz zahtevnih položajev je znal iz obrambe preiti v napad ter žogo poslati ob črto ali po diagonali. V obdobju, ko je igra postajala vse bolj odvisna od moči in fizične vzdržljivosti, je njegov bekend ohranil klasično eleganco in učinkovitost.
Na levi podlakti ima vtetovirano misel irskega pisatelja Samuela Becketta: »Ever tried. Ever failed. No matter. Try again. Fail again. Fail better.« Poskusil si. Spodletelo ti je. Nič hudega. Poskusi znova. Spet ti spodleti. Spodleti bolje. V intervjuju za Guardian je pojasnil, da mu je misel blizu tako v življenju kot tenisu. Pomembno je, da se iz porazov kaj naučiš in poskusiš znova. Tetovažo si je dal narediti leta 2013, še pred prvim naslovom za grand slam.
Kaj naj naredim, grem na plažo?
Ena od Wawrinkovih slabosti je bila, da ni vedno znal obvladovati čustev na igrišču. Ko mu ni šlo, se je razjezil nase, gestikuliral in težko krotil jezo. V polfinalu zaključnega turnirja ATP leta 2014 v Londonu je proti Federerju zapravil štiri zaključne žogice in izgubil po podaljšani igri odločilnega niza. Ob koncu dvoboja se je pritožil, ker je menil, da je Federerjeva žena Mirka z vzkliki motila njegovo koncentracijo.
Dogodek je odmeval tudi zato, ker sta Švicarja le nekaj dni pozneje skupaj nastopila v finalu Davisovega pokala. Po sporu sta se pogovorila in zgladila nesoglasja. »Morala sva se spomniti vsega, kar sva skupaj doživela, pustiti, da mineta noč in naslednji dan, nato pa se pogovoriti,« je Wawrinka v intervjuju za RMC opisal spravo. »Nisem nameraval dovoliti, da bi majhen spor, ki je zaradi čustev postal velika zgodba, ogrozil to zmago.«
Wawrinkova čustvenost ni pomenila, da se je sprijaznil z vlogo večnega izzivalca. Ko ga je leta 2016 novinar vprašal, kaj ga še motivira, če ne more dohiteti Federerja, Nadala in Đokovića, je odgovoril z značilno neposrednostjo: »Star sem 31 let. Kaj naj naredim, grem na plažo?«
Kariero so zaznamovale tudi poškodbe in dolga vračanja. Leta 2017 je prestal dve operaciji levega kolena, leta 2021 pa še dve operaciji levega stopala. Kljub temu se je vedno znova vrnil na igrišča in vztrajal do 41. leta. Po koncu kariere se veseli predvsem več časa s 16-letno hčerko Alexio. Rad bi jo peljal smučat, če si bo tega želela tudi sama.