Hitrost je človeštvo vedno očarala. Vselej je štelo, kdo je najhitrejši – naj bo tako na zemlji ali na nebu. Nič nenavadnega torej, da je bilo vprašanje, kdo ima najhitrejše letalo na svetu, tako pomembno. No, in kdo ga ima?
Zgodovina razvoja letal kaže, da so si mnogi izumitelji prizadevali, da bi bili najboljši. O pravem razcvetu tehnologije pa lahko govorimo po drugi svetovni vojni, ko je napredek v vojaški opremi omogočil številne skoke, ki so pripeljali do rušenja hitrostnih rekordov. Tudi v potniškem letalstvu. Spomnimo se samo nadzvočnega letala concorde, ki so ga izdelali v šestdesetih in sedemdesetih letih in je desetletja potnike prevažal čez Atlantik. V tem času so tudi na vojaškem področju hitro napredovali.
X-15
Koncem petdesetih in v šestdesetih letih je ameriška Nasa izdelovala letalo X-15, ki velja za najhitrejše v zgodovini. Gre sicer za eksperimentalno plovilo, ki pa je doseglo najvišjo hitrost – 6,72 macha, kar na višini 30.000 metrov pomeni približno 7200 kilometrov na uro. X-15 še danes uradno drži ta rekord.
Mach (M ali Ma) je sicer poimenovan po fiziku Ernstu Machu in je merilo hitrosti glede na hitrost zvoka. En mach torej ustreza hitrosti zvoka, dva macha pa je dvakratnik te hitrosti.
Kot kaže letalo X-15, ki je bilo razvito v okviru sodelovanja znanstvenikov z ameriškimi vojaškimi letalskimi silami, so vojaška letala tista, pri katerih hitrost največ šteje. Namen lovskih letal je namreč prestrezanje sovražnika, tako da jih morajo odlikovati izjemna okretnost, hitrost, vsestranskost, sposobnost zaznavanja ciljev, nadzora in izvajanja različnih vrst zračnega bojevanja.
Mig-25 in 31
Na tem področju za rekorderja sicer štejata mig-25 in mig-31. Njuna največja hitrost je do 2,83 macha (približno 3500 km/h), po nekaterih navedbah pa celo tri mache. Ta letala je Sovjetska zveza zasnovala konec šestdesetih let med hladno vojno. Danes sta skoraj v celoti umaknjena iz oborožitvenih arzenalov.
Na področju potniških letal hitrostni rekord pripada tupoljevu tu-144, ki ga je prav tako razvila Sovjetska zveza. Dosegal je največjo hitrost 2,15 macha. Vendar so različne tehnične težave in nesreče omejile njegovo komercialno uporabo.
Tako ima v knjigah rekordov običajno še vedno concorde naziv najhitrejšega komercialnega letala, kar jih je bilo kdaj zgrajenih. Skupno sta ga zasnovali Francija in Velika Britanija, prvi komercialni let pa je opravil leta 1976. Z največjo hitrostjo 2,04 macha je spremenil transatlantske lete, saj je občutno skrajšal čas potovanja. Leta 2003 so ga zaradi varnostnih pomislekov, predvsem zaradi nesreče na pariškem letališču leta 2000, upokojili. Teh rekordov, kot se zdi, še nekaj časa ne bodo presegli.
