Čeprav so slovenski odbojkarji v petih nastopih v ligi narodov trikrat igrali v polfinalu, so šele v šestem poskusu prišli do kolajne. Na tekmi za tretje mesto so po sedmih zaporednih porazih s 3:1 premagali Japonsko. »Z besedami ne morem opisati, kako vesel in ponosen sem na svoje igralce. Spisali smo zgodovino in vesel sem, da nam je to uspelo s to mlado ekipo,« je bil ponosen slovenski selektor Fabio Soli.
Da je bilo tretje mesto več kot zasluženo, pove tudi podatek, da je Slovenija redni del tekmovanja končala na tretjem mestu z desetimi zmagami in dvema porazoma, nato pa v četrtfinalu premagala Turčijo. V polfinalu je izgubila proti trenutno prvi reprezentanci sveta Poljski, nato pa vendarle dobila tekmo, ki ji je v prejšnjih treh nastopih na zaključnih turnirjih vselej ušla. »Imeli smo veliko četrtih mest in imeli smo tudi veliko smole. Zdaj smo tako srečni – za nas je to kot zlato,« ni skrival zadovoljstva Rok Možič.
Soli nadaljuje pomlajevanje
Uspeh je še toliko večji, ker je slovenska reprezentanca do njega prišla v močno pomlajeni zasedbi. Soli je proces pomlajevanja začel že lani, letos pa ga je nadaljeval, pri tem pa mu poškodbe in bolezni niso dovolile, da bi ves čas računal na najmočnejšo zasedbo. Zaradi poškodbe je že na začetku priprav odpadel Žiga Štern, ki je lani na svetovnem prvenstvu dobro opravil svoje delo, na prvem turnirju ni bilo kapetana Tineta Urnauta, v Beogradu in Ningboju pa ni bilo Tončka Šterna in Janija Kovačiča. Po poškodbi in poznejših zdravstvenih težavah je več tekem izpustil tudi Alen Pajenk. Soli je zato na turnirjih iskal najboljše rešitve, na zaključnem turnirju pa večinoma igral z isto zasedbo.
Nik Mujanović je v letošnji ligi narodov potrdil, da lahko postane pomemben člen slovenske reprezentance. Reprezentančno sezono je začel na mestu sprejemalca, po poškodbi Tončka Šterna pa se je dokončno preselil na korektorski položaj. Z 277 točkami je bil drugi najučinkovitejši igralec lige narodov, le točko za Bolgarom Aleksandrom Nikolovom. Vse pomembnejši je tudi Rok Možič, ki je lani zaradi poškodbe manjkal na svetovnem prvenstvu. Iz izjemno nadarjenega igralca se vse bolj spreminja v nosilca igre, ki zna ekipo potegniti za sabo, kar je dokazal tudi v Ningboju.
Uveljavil se je tudi Uroš Planinšič, ki je po uradni statistiki ligo narodov končal kot najboljši organizator igre. Njegova samozavest je bila pomemben razlog, da je Slovenija tudi ob številnih odsotnostih ohranila svojo igro. »To je zagotovo dobra popotnica za naprej, nova samozavest za ekipo. Verjamem, da bomo na pripravah za evropsko prvenstvo predstave, ki smo jih kazali v ligi narodov, še nadgradili,« je dejal Uroš Planinšič.
Pred nekaj leti je lahko vsak odbojkarski navijač slovensko začetno šesterico naštel, tudi če bi ga zbudili sredi noči. Zdaj ni več tako. Svojo priložnost je izkoristil Saša Štalekar, na Janeza Janža Kržiča se je mogoče zanesti, ko ga ekipa potrebuje, svoje trenutke pa so dobili tudi Rok Bračko, Klemen Šen in Luka Marovt. Nejc Najdič je še enkrat potrdil svoj potencial, po poškodbi Janija Kovačiča pa je v Beogradu in Ningboju navdušil Grega Okroglič ter dokazal, da ima Slovenija kakovostno rešitev tudi na mestu libera.
EP bo zgodba zase
Da menjava generacije poteka manj boleče, kot bi marsikdo pričakoval, ni zasluga samo Solija in njegovega strokovnega vodstva. Pomembno vlogo imajo tudi slovenski klubi in domača liga, v kateri mladi slovenski odbojkarji dobivajo dovolj priložnosti za igro in praviloma ne odhajajo prezgodaj v tujino. Za njihov razvoj je seveda pomembno tudi, da zapustijo domače okolje, toda ob pravem času in v pravem klubu.
»Mladi imajo veliko priložnost. Upam, da jo bodo znali izkoristiti in ceniti, kar jim je bilo dano. Mesto v reprezentanci si je vedno treba zaslužiti, na vsakem treningu in tekmi,« je opozoril Tine Urnaut, ki je pri 37 letih še vedno enako zagret kot pred dvajsetimi leti, ko je začel svojo reprezentančno pot. »Ta kolajna je nekaj fenomenalnega. Za nami je dolgo poletje in želim si, da bomo to, kar smo gradili do zdaj, gradili še naprej ter dosegli še kaj lepega,« pa se je proti evropskemu prvenstvu že ozrl Jan Kozamernik. Slovenija bo v Modeni v skupini A igrala s Švedsko, Češko, Grčijo, Slovaško in Italijo.
Poljaki potrdili trenutno prevlado
Prvo mesto je še drugič zapored pripadlo Poljakom, ki so v finalu po petih nizih premagali Američane. Za Poljsko je to tretji naslov v ligi narodov, s čimer je postala prva reprezentanca s tremi naslovi. »Občutek imam, da je bila ta tekma na neki čudni ravni. Mislim, da smo naredili preveč lahkih napak, ampak finalne tekme nikoli niso lepe, je bila pa tekma vseeno zanimiva in napeta za gledanje,« je po zmagi povedal Tomasz Fornal, ki je bil izbran za najboljšega igralca letošnje lige narodov. Zanj je to prvo individualno priznanje z velikih tekmovanj.