Florida - Auburn in Duke - Houston sta polfinalna para letošnjega Final Foura NCAA v teksaškem San Antoniu pred 70 tisoč gledalci na znamenitem stadionu oziroma stadionski dvorani, kot to pritiče največjemu košarkarskemu dogodku onkraj luže sploh. S tem se končuje tako imenovana Marčevska norost, sklepni turnir 68 najboljših univerzitetnih košarkarskih ekip v Ameriki, ko v petih krogih dobimo prvaka lige NCAA, ki je v preteklosti dala nekatera največja imena svetovne košarke in je še danes poleg Evrope daleč največji »dobavitelj« kadrov za košarkarsko ligo NBA. Dodajmo, da tekmovanje poteka že vse od leta 1939, z eno samo izjemo covidnega leta 2020. Naslova pa letos ne bo branila univerza Connecticuta, ki je tekmovanje osvojila zadnji dve sezoni, letos pa je kmalu izpadla iz tekmovanja.
Kot večkrat rečemo: tudi najstarejši prebivalci in ljubitelji košarke se bodo težko spomnili, kdaj so se na zaključni turnir uvrstili prav vsi štirje prvi nosilci regionalnih konferenc. Glede na to, kako je 10-članska komisija na tako imenovano izbirno nedeljo (Selection Sunday) določila nosilce, bi lahko, če se malo pošalimo, celoten marčevski turnir na izpadanje izpustili in bi se nosilci kar takoj po selekcijskem žrebu sestali med seboj na zaključnem turnirju. Vsa navedena četverica univerz je bila letos res tako premočna in boljša od drugih, da njihova uvrstitev v finale ni nikoli visela v zraku, poleg tega pa imajo v svojih vrstah tudi vse najboljše igralce letošnje sezone, ki bodo tudi med glavnimi zvezdami junijskega nabora lige NBA.
Favorit je Duke na čelu s Flaggom
Po naši oceni je absolutni prvi favorit tokratnega finala univerza Duke. Modri vragi iz Durhama v Severni Karolini so poleg kalifornijske UCLA tudi verjetno najbolj slavna ekipa v univerzitetni košarki vseh časov: so petkratni prvaki lige (nazadnje 2015), še šestkrat so izgubili v finalu in so kar 18-krat sodelovali na zaključnih turnirjih najboljše četverice (nazadnje 2022). Seveda ne moremo mimo tega, da so skorajda vsi uspehi te univerze povezani z imenom Mike Krzyzewski, ki je verjetno tudi najboljši košarkarski trener na svetu vseh časov (ne samo zaradi njegove vloge v univerzitetni košarki, navsezadnje je z ameriško reprezentanco osvojil tri zaporedne zlate medalje na olimpijskih igrah v obdobju 2008–2016); medtem ko je vodil Duke v letih 1980–2022, se je kar 13-krat uvrstil na Final Four, kar je rekord med vsemi trenerji, v Durham pa je prinesel tudi vseh pet dosedanjih pokalov za zmago. Coach K, kot je bil njegov vzdevek, je že tri leta sicer v pokoju, zdaj ekipo vodi Jon Scheyer, ki je za to univerzo tudi igral košarko in ga je po igranju v Evropi za Maccabi in Gran Canario Krzyzewski leta 2014 postavil za svojega pomočnika in ga 2022 tudi ustoličil za naslednika. Tako ni nobenega dvoma, da je sistem dela na univerzi Duke produkt Krzyzewskega, ki je med drugimi vzgojil tudi Dončićevega sedanjega trenerja JJ Redicka.
Največja moč univerze Duke pa ni trener, ampak kar trije igralci, ki jih nameravajo šefi klubov lige NBA pokupiti že med prvo deseterico letošnjega nabora: to pa so Cooper Flagg, ki bo verjetno kar prvi izbor lige NBA letos, ter branilec Kon Knueppel ter južnosudanski center Khaman Maluach. Skupaj z branilcem Tyresejem Procterjem tvorijo kvartet, ki se res zdi nepremagljiv. Vsekakor bo veliko presenečenje, če Duke letos ne pobere naslova prvaka, a v finalih lige NCAA smo videli že večje senzacije. Namreč, tudi že Houston kot njihov nasprotnik v sobotnem polfinalu bo vse prej kot lahek izziv. Če je bil letos Duke prvak Vzhodne konference, je Houston prevladoval v konferenci Srednjega zahoda, kjer je na poti do finala premagal tako močni in ugledni ekipi kot Gonzaga in Purdue, čeprav nimajo tako izstopajočih posameznikov kot Duke.
Urban Klavžar z Aligatorji za zgodovino
Slovenske oči pa bodo bolj usmerjene v drugi polfinale med Florido (prvak Zahoda) in Auburnom (prvak Južne konference), v katerem bo za floridske Aligatorje zaigral nekdanji Realov mladinec in z njim zmagovalec mladinske evrolige ter občasni reprezentant Urban Klavžar. Ta sicer v tej zelo močni ekipi letos ni veliko igral, njegovo sezonsko povprečje je manj kot 10 minut na parketu ne tekmo pa 3,2 točke in 0,8 asistence v povprečju, in tudi v konferenčnem finalu proti Texas Techu ni stopil na teren, a vseeno. Sicer je prvi igralec Floride branilec Walter Clayton Jr., ki bo tudi eden zanimivejših izborov za ligo NBA junija (njegovo povprečje letos je 18,1 koša in 4,2 asistence), najboljši skakalec pa je krilni igralec Alex Condon. Pri Auburnu, ki je v konferenčnem finalu premagal zelo neugodni Michigan St., pa je z naskokom najboljši igralec krilo Johni Broome z izjemnim povprečjem 18,7 točke in 10,9 skoka na tekmo in je lahko eno prvih imen tega zaključnega turnirja in edini konkurent Flaggu za igralca leta. Vsekakor bo to izjemen igralski spopad v finalu, če do njega pride.
