Preden je postal televizijski zvezdnik in slaven razsodnik nad pitami, tortami, kruhom in drugimi stvaritvami iz moke, je Paul Hollywood prehodil precej klasično obrtniško pot, le da je sprva nameraval namesto testa gnesti nekaj povsem drugega. Kot Paul John Hollywood se je rodil leta 1966 v Wallaseyju na polotoku Wirral blizu Liverpoola, pekarski poklic pa mu je bil tako rekoč usojen ob rojstvu, saj je bil njegov oče John prav tako pek in lastnik verige pekarn Bread Winner.
A kljub družinski tradiciji se mladi Paul ni nameraval poklicno ukvarjati s hlebci, žemljami in pitami, temveč se je vpisal na Umetniško šolo Wallasey, na kateri je študiral kiparstvo, a ga je oče le nekako prepričal, naj se pridruži družinskemu poslu. Kot je kasneje pripovedoval, mu je ponudil petsto funtov, če se ostriže in pride delat v pekarno.
Ponudbo je sprejel, umetniško šolo vrgel čez ramo in začel vajeniško kariero v domači pekarni. Leta pozneje je pripovedoval, da mu ni bilo žal, da se je odrekel bolj abstraktni umetnosti, ker je pri obeh poklicih pomembno delo z rokami, le da je treba glino zamenjati za moko, vodo in kvas.
Najdražji hlebec v državi
Iz družinske pekarne se je odšel kalit in si nabirat izkušnje v druge proizvodne obrate za peko kruha in peciv na območju Merseysida, nato pa se je preselil v bistveno bolj uglajeni svet luksuznih hotelov. Postal je glavni pek v nekaterih najbolj znamenitih britanskih hotelih, v devetdesetih letih pa ga je poklicna pot odnesla na Ciper, kjer je delal v luksuznih hotelih oziroma letoviščih. Potoval je tudi po Egiptu in Jordaniji, kjer je obiskoval odmaknjene vasi in raziskoval stare tehnike priprave kruha. Ko so ga leta kasneje vprašali, kdaj je bil v življenju najsrečnejši, je brez velikega filozofiranja odgovoril, da na Cipru med letoma 1994 in 1999, ko je pekel kruh ob lepem vremenu, za povrh pa je tam spoznal svojo bodočo ženo Alexandro, od katere pa se je kasneje ločil.
Prav kruh in pekovski izdelki so postali Hollywoodov zaščitni znak, pa najsi gre za fokače, najrazličnejše vrste kruha iz kislega testa oziroma droži, ciabatte, ploščate bližnjevzhodne kruhe ali pa britanske klasike, kot so križeve pogače in pastirske štruce, ali pa kruhe z oreščki, siri in drugimi dodatki. V nekem zgodnejšem intervjuju je kot svoj najprepoznavnejši pekovski izdelek omenjal kruh s papriko in čebulo, pečen kar v cvetličnem glinenem loncu, pohvalil pa se je še s pečeno kruhovo kreacijo z znamenitim angleškim sirom s plemenito plesnijo stiltonom in orehi ter čokoladni kruh s kislimi češnjami. Njegov najbolj razvpiti hlebec pa je nastal leta 2008, ko je iz kislega testa, mandljev in francoskega sira roquefort spekel posebneža, ki so ga v londonskem Harrodsu prodajali po 15 funtov, kar je bilo takrat nekaj tako pregrešno dragega, da so ga razglasili za najdražji kruh v vsej Veliki Britaniji. Hollywood ga je brez pretirane skromnosti poimenoval kar »rolls-royce med hlebci«. Vzporedno z mesenjem, čakanjem na vzhajanje in peko, je začel še pisati. Njegova knjiga 100 Great Breads je postala mednarodna uspešnica in prevedena v več jezikov, v slovenskega sicer ne, so jo pa zato v okviru Gourmand World Cookbook Awards, ki v svetu založništva veljajo za nekaj podobnega kot oskarji v filmskem cehu, leta 2005 razglasili za najboljšo knjigo o kruhu in pecivu. Tej uspešnici je sledila še kopica knjig, s katerimi je svojo pekovsko evangelizacijo razširil daleč prek britanskih meja.
Modre oči, Mary Berry in pekovski cirkus
A še bolj kot z besedami je svoje privržence, predvsem pa privrženke, omrežil z nastopi na televiziji. Televizijsko kariero je začel na britanskem kulinaričnem kanalu Carlton Food Network, pozneje preimenovanem v Taste CFN, kjer je skupaj z Jamesom Martinom vodil kuharske oddaje, vendar televizija sprva ni bila njegova glavna preokupacija. Še vedno je delal v hotelih, televizijske nastope pa je, ko je postal že znan, slikovito opisal kot nekaj glazure ob strani torte, s tem da je glazura že čez nekaj let povsem zasenčila torto. Leta 2010 je namreč postal sodnik takrat nove BBC-oddaje Veliki pekovski spopad in se iz televizijskega peka praktično čez noč preobrazil v nacionalno zvezdo. Koncept oddaje je bil skrajno preprost. Ljubiteljski peki so v velikem šotoru pekli pecivo, kruh, pite, torte in druge dobrote, Hollywood in kuharska superzvezda Mary Berry pa sta odločala, kdo je mojster in kdo je iz pečice privlekel katastrofo.
Prav odnos med Hollywoodom in skoraj trideset let starejšo Berryjevo je postal eden ključnih razlogov za uspeh oddaje, saj je ona predstavljala prijazno in uglajeno avtoriteto britanske domače peke, on pa profesionalnega peka, ki je znal v prerezanem hlebcu odkriti mikroskopske napake, tako da sta bila z ocenami skoraj pri vsem, kar je privekalo iz pečice, na nasprotnih bregovih. A kljub televizijskemu prerekanju sta bila zasebno dobra prijatelja in sta se družila in se zbadala, tudi ko so BBC-kamere počivale.
Hollywood je leta 2012 pripovedoval, da sta po snemanju božične oddaje odhajala proti hotelu in ker je ves dan pokušal sladice, si je silno zaželel nečesa slanega, zato je zavil v McDonald'sov drive in. Mary Berry, ki jo je ljubkovalno klical Bezza, nad idejo ni bila prav nič navdušena, si je pa zato Hollywood naročil big mac in veliki krompirček ter jo vprašal, kaj želi ona, a je le zamahnila z roko. Je pa zato v skupnem intervjuju za The Guardian Hollywood novinarju mrtvo hladno razložil, kako je Mary McDonald's naravnost oboževala in si naročila big mac, veliki krompirček, šest piščančjih medaljonov, omako, jagodni milkshake in krof, Berryjeva pa ga je takoj prekinila, češ da ni jedla ničesar, a je Hollywood nadaljeval šalo, da se je potem vrnila še po jabolčno pito. Tudi zaradi takšnih prisrčnih domislic je oddaja postala svetovna uspešnica, Hollywoodov strogi pogled pa njen zaščitni znak. Še bolj znamenit je postal tako imenovani Hollywood handshake oziroma Hollywoodov stisk roke s posameznimi tekmovalci in tekmovalkami, ki so ga s svojimi pečenimi kreacijami najbolj navdušili.
Ko se je leta 2016 oddaja preselila z BBC na Channel 4, so Mary Berry ter voditeljici Mel Giedroyc in Sue Perkins odšle, Hollywood pa je ostal in ob novi sodnici Prue Leith postal edina stalnica iz prvotne zasedbe. Leta 2019 pa se je tudi sam veliki pekovski razsodnik z eno samo izjavo pošteno opekel, saj je v eni izmed oddaj ob pogledu na izredno sladke chelsea buns oziroma sladke kvašene polžke nekega tekmovalca izjavil, da so videti kot sladkorna bolezen na krožniku. Ta njegov dovtip je sprožil precej jeze, predvsem med ljudmi s sladkorno boleznijo, saj je namigoval na ponarodelo povezavo med sladkorjem in boleznijo. Hollywood se je kasneje opravičil in dejal, da je bila pripomba nepremišljena ter da seveda ni želel nikogar prizadeti, ob tem pa razkril, da sta za diabetesom trpela tudi njegova mati in dedek.
Od pekovskega šotora do dirkalne steze
Televizijska slava mu je odprla vrata še do lastnih serij o kruhu, britanski peki, potovanjih in avtomobilih, toda bolj kot opisovanje televizijske kilometrine je zanimivo, da nikoli ni ostal zgolj televizijski kuhar, saj so bili njegova druga velika strast motorji in avtomobili. Teh pa ni zgolj zbiral in občudoval, temveč je začel z njimi tudi resno tekmovati. Leta 2015 je v aston martinu v8 vantage na dirki britcar GT v Silverstonu skupaj z Andrewom Howardom dvakrat osvojil drugo mesto in prvo mesto v svojem razredu, naslednje leto pa je z mlado dirkačico Jamie Chadwick tekmoval z aston martinom vantage GT4 na dirkah britanskega prvenstva GT. Pestro je bilo tudi njegovo zasebno življenje. Potem ko je na Cipru spoznal inštruktorico potapljanja Alexandro, s katero se je poročil in dobil sina Josha, je zakon kasneje prestal tudi njegovo javno priznano afero z Marcelo Valladolid, ki se je zgodila med snemanjem ameriške različice pekovskega tekmovanja in jo je v medijih označil za eno svojih največjih napak. Vendar sta se z Alexandro kasneje vseeno dokončno razšla, leta 2023 pa se je, znova na Cipru, poročil z Melisso Spalding, naslednje leto pa za zasluge na področju peke in televizije prejel še britansko odlikovanje member of the most excellent order of the british empire (MBE) oziroma član reda britanskega imperija, ki ga britanski monarh podeljuje posameznikom za pomembne dosežke ali zasluge na različnih področjih – od umetnosti, znanosti in gospodarstva do športa, dobrodelnosti in dela za skupnost. Danes, pri šestdesetih, Hollywood še vedno ostaja glavni pekovski inkvizitor britanske televizije. Septembra 2026 se začenja že 17. sezona The Great British Bake Off, po Mary Berry in Prue Leith pa bo na sodniški stol ob Hollywoodu sedla že tretja velika kuharska dama. Prue Leith se je po devetih sezonah poslovila, njeno mesto pa je prevzela še ena velika zvezdnica televizijske kuharije Nigella Lawson.
